— Серомордый гадёныш, — процедил я. — Что, в прошлый раз мало показалось? — на моих руках вновь вспыхнули тонкие языки пламени. — Так я могу добавить.

— Ты с-с-стал с-с-сильнее, — всё так же ехидно говорил он. — Я чувс-с-ствую твою магию. Но и я не с-с-сидел на мес-с-сте!

С этими словами противник взмахнул руками, и его одежда вмиг превратилась в обрывки, разбросанные по полу. А сам змеёныш начал увеличиваться в размерах. Под кожей бугрились мышцы, словно нечто живое, проникшее в его тело. Шипение врага постепенно превращалось в рык. А глаза, как и в прошлый раз, стали чёрными и теперь блестели под светом, будто антрацитовые камни.

— Матвей? — тихо пробормотал Брай, прижавшись к моей ноге. — Мне кажется, или у нас проблемы?

Глава 14

— Тебе не кажется, — я ступил вперёд, закрывая собой друзей, и гаркнул противнику: — Эй, образина! Давай договоримся по-хорошему! Ты отдашь мне Аню, а я, так и быть, не буду сильно тебя мучить!

Ожидал ли я какого-нибудь вразумительного ответа? Конечно, нет. Разве ж от такой твари его можно получить? Но я надеялся хоть на какой-то диалог. Однако и его не было.

— Уходите, — прошептал я приятелям, и те не заставили себя упрашивать, мигом скрывшись в тени.

— С-с-сегодня ты умрёш-ш-шь! — протянул зловещим голосом монстр и сделал шаг ко мне навстречу.

И только от этого под ногами затряслась земля. Лишний стал намного крупнее и опаснее. Я чувствовал его мощь и прекрасно понимал, что придётся туго. Так как с подобным сталкиваться мне ещё не приходилось.

— Ну, погнали…

Монстр будто бы меня услышал и первым ринулся в бой. Ему хватило доли секунды, чтобы оказаться рядом со мной. Удар огромного кулака пришёлся точно в то место, где я только что стоял. Но мне удалось отпрыгнуть на несколько метров назад. Я будто бы взлетел в воздух, где смог ухватиться за штырь, торчащий из стены. И как только сжал пальцы, метнул в противника несколько сгустков пламени. Огонь угодил точно в цель, опалив серую шкуру врага. Монстр взревел от подобного, но при этом особого вреда мне не удалось ему причинить.

— С-с-слабак! — прорычал он и снова атаковал.

Я метнулся в другую сторону, перекатом уйдя в тень. Но тварь видела и во мраке. Он легко находил меня, куда бы я ни метнулся, круша на своём пути всё, что попадалось под руку. Ну, или под лапу. Я бил его огнём и водой, но толстая шкура не пропускала мои атаки. Монстр ревел в бешенстве, так как не мог дотянуться, но при этом не позволял мне остановиться и сосредоточиться для более серьёзной атаки.

Массивная лапа пролетела над головой. Я пригнулся и ударил когтем, вырвавшемся из моей ладони. И вот он уже смог пробить плоть врага. Багровая кровь брызнула на лицо и под ноги, а монстр, вновь заревев, отпрыгнул назад. Он удивлённо смотрел на длинную алую полосу, что осталась от моего когтя, даже пальцем провёл, не веря, что кто-то его мог достать.

— В чём дело? — произнёс я, медленно двигаясь к нему. Острая боль прожгла лицо всего лишь на одного мгновение, и этого хватило, чтобы обгоревшая плоть слетела с неё, обнажив клыкастый череп мага Жизни. — Больно?

Лишний шарахнулся назад, не веря своим глазам.

— Ты! — он ткнул в меня когтистым пальцем. — Да кто ты…

— Уже поздно об этом спрашивать!

Я хотел было броситься на него и разорвать на части, но в этот момент справа послышался знакомый женский голос:

— Матвей?

Пришлось остановиться и повернуть голову. Неподалёку у тёмного провала стояла моя названная сестрёнка.

— Аня? — произнёс я уже своим голосом, когда лицо приняло изначальный вид. — Ты…

— Нет, — это была определённо она, но говорила девушка безэмоционально, будто в пустоту. Туда же был направлен её взгляд. — Уходи! Не трогайте меня!

Последние слова она выкрикнула в припадке гнева и истерики, отчего я слегка опешил.

— Да-а-а, — прохрипел монстр и прыгнул на стену. Он вмиг перевоплотился и стал тем самым жилистым выродком, с которым я столкнулся в подворотне, когда только очнулся в этом мире. — Ты опоз-з-здал…

Он, будто паук, прокрался к Ане и спрыгнул рядом и обнял её, сжав шею острыми когтями. Девушка даже не пошевелилась. Она просто смотрела на меня, но мне казалось, что взгляд её пуст. Я же боялся сделать лишне движение, чтобы не спровоцировать этого ублюдка.

— Матвей? — ко мне подлетела Айка. Следом за ней выскочил и Брай. — Что…

— А-а-а, — Лишний расплылся в улыбке. — Вот и моя первая крас-с-савица, — он пристально смотрел на призрака. — Помниш-ш-шь меня?

Айка молчала, но я чувствовал смятение в её душе. Она точно его узнала, и теперь силилась вспомнить. Меня посетило неприятное предчувствие, и я очень надеялся, что оно не окажется верным. Однако мои надежды рухнули в одночасье, когда Айка заговорила:

— Это он, Матвей, — прошептала подруга. — Это он меня убил.

— Верно, — скалился монстр. — Я рад, что ты вс-с-спомнила. Было вес-с-село, раз-з-зве не так?

— Иди ты к чёрту, ублюдок! — выкрикнула моя призрачная подруга. — Ненавижу!

— Правда? — ухмылялся он. — А раньш-ш-ше говорила иначе. Полз-з-зала у моих ног, с-с-словно с-с-собачка.

— Заткнись, заткнись, заткнись! — Айка осела на пол и закрыла ладошками уши. — Ненавижу… ненавижу тебя… и, — она подняла на меня испуганный взгляд, — всё равно не помню.

Я нахмурился и вновь взглянул на противника.

— Что ты с ней сделал?!

— То же, что и с-с-с твоей с-с-сёстрёнкой, — ответил тот, медленно отступая в тень. — С-с-скоро ты и с-с-сам всё уз-з-знаешь, Ис-с-стинный, — внезапно он рукой и остатки стены над ним дрогнули. — Я не говорю прощ-щ-щай!

Кирпичная кладка повалилась вперёд, погребая под собой Аню и Лишнего. Но я почувствовал, как его магия стремительно метнулась в сторону и… испарилась.

— Аня! — я бросился к груде камней, но остановился, понимая, что ей там нет. — Чёрт, — процедил я, а потом резко обернулся в Айке. — А ты говори, что между вами произошло! Мне важны любые детали…

* * *

— Мы не смогли найти след, — произнёс один из Истинных, когда их отряд из трёх человек вернулся к Плотову.

— Что, значит, не смогли?! — тут же вспыхнул я, сжав кулаки. — На кой чёрт вы вообще тогда здесь нужны? Даже патруль нормально организовать не…

— Матвей! — резко прервал меня мой новый наставник. — Успокойся. Мы делаем что можем, и ты это прекрасно понимаешь.

— Да, — процедил я сквозь зубы и развернувшись отошёл от группы.

Подмога, которую я вызвал, прибыла