Вот – керамический контейнер с «болотцем времени». Внутри зеленоватая мутная слизь. Название поэтическое, действие заковыристое: предметы, вымазанные «болотцем», старятся. Правда, наносить слизь можно только керамической лопаткой, энтузиасты, пренебрегшие мерами предосторожности, остались без плоти на пальцах. Полезно? Вполне. Особенно в охраняемом бункере, ведь «болотце» поможет справиться с любой дверью. Когда и как Атила достал этот редкий артефакт, он уже и не помнил. Скорее всего, выменял или купил.

«Поилки». Целых три штуки. «Поилка» похожа на высохшую губку, опустишь в жидкость – набирает и удерживает, попутно очищая. Пустил «поилку» в радиоактивное болото – получил чистейшую воду. Штука в походе незаменимая, но, во-первых, у всех есть, во-вторых, куда их целых три девать? Весят ерунду, но место занимают. Выкидывать артефакты рука не поднималась, и Атила решил их оставить.

«Горячие брызги», крупицы серого порошка… сухой напалм. Хранились они в стеклянном контейнере, для надежности обмотанном ветошью. Страшная штука, эффективная.

Заживлялки самые разные – и те, что на кожу наносят, и те, что жевать надо. Полный набор паникера, хватит на роту солдат.

«Компас» – смешной такой артефакт, тоже редкий. Выглядит, как синеватая пальчиковая батарейка. Разламываешь пополам, одну половинку оставляешь на месте, вторую берешь с собой. Если ее потом на ровную поверхность положить, сломанный край покажет направление ко второй половине…

Было и несколько обычных читов, позволяющих исчезнуть с экранов ПДА, изменить внешность на «я маленький, беззащитный нуб», сбить со следа некоторых мутантов. Найдя «нюхательный табак», Атила зашипел от разочарования: вспомни он об этом чите раньше и сыпани порошок перед зомбями – приключений на Комбинате можно было бы избежать: он действовал как раз против мертвяков и слепых собак.

– Долго ты копаться будешь? – рыкнул Монгол.

– Я арты проверяю.

– А раньше не мог?

– Некогда было. Вы же так спешили.

– Мы и сейчас спешим. Пока админы не просекли, что банк обнесли.

Атила упаковал пожитки обратно в рюкзак. Так и не избавился ни от чего бесполезного. Волчара уже подлечился и смотрел на Герыча натуральным волком. Если бы такое происходило в группе Егора – он вмешался бы, нет ничего хуже конкуренции и ненависти, увлеченные противостоянием сталкеры могут подвести в самый неподходящий момент. Но Монголу, похоже, было плевать. Или он чересчур рассчитывал на свой авторитет.

Дальнейший путь лежал через лес. Мишка выглядел подавленным, бычары насупленными. Мокрый лес сбрасывал за шиворот крупные капли, ноги скользили по траве. Атила ступал осторожно. Цель была уже близка, но этот лес – пакость похлеще Комбината, сюда ходят только надежной, сыгранной командой, с сокланами, в навыках которых уверены, а не случайной группкой ненавидящих друг друга аферистов. В общем, надеяться следует только на себя: спину разве что Мишка прикроет, если перестанет ушами хлопать и смотреть на мир с унылой скорбью.

И еще – кто-то следит, теперь Атиле постоянно это мерещилось. Но, как ни старался он подловить периферическим зрением движение, не удавалось. Паранойя. Глюк восприятия.

– А обойти никак? – глянув на ПДА, спросил Герыч у Монгола.

– Никак.

Атила тоже сверился с прибором: они шли прямиком на поле аномалий, откуда редко кто выбирался без потерь. Похоже, снова часть предполагаемого квеста по открытию Новозонья. На карте локация выглядела равномерно красной, без прогалин, аномалий было так много, что отдельные не выделялись. Кроме того, они влияли друг на друга, меняя свойства, и переползали с места на место, не позволяя сталкерам оставить вешки на безопасной тропе. Такой тропы попросту не было.

Конечно же, Атиле и Большому приходилось здесь бывать, наверняка хаживали и скифы. Но это не имеет значения, в лесу каждый раз, как первый.

Окружение постепенно менялось, как будто они все глубже входили в новую, более опасную область. Лес потемнел, все чаще попадались могучие вековые ели с почти черной хвоей. Ветки начинались метрах в двух от земли, сплетаясь над головой в почти сплошную массу. Сильно, остро пахло хвоей. Трава всё редела, и, наконец, исчезла вовсе. Отряд ступил в Черноельник.

Даже в самый ясный день сюда не пробивался свет, потому и не было подлеска. Под ногами – слежавшаяся хвоя, так много, что земля пружинит, будто ступаешь по ковру. Попадаются шишки, сырые и скользкие. И грибы. Здесь множество грибов, прямо как в настоящем ельнике где-нибудь в глубинке: воронки черных шляпок – грузди, рыжие пятнышки лисичек, разноцветные блямбы сыроежек, какие-то фиолетовые, зеленые, желтые тонконогие поганки и целые поляны почти бесцветных белых грибков с десятикопеечную монетку. Должным образом высушенные, они обостряли все чувства, а вареные и жареные – вызывали сильнейшие галлюцинации. Знахари и травники выполняли в Черноельнике один из квестов на профессию. Может быть, поэтому в ельнике было так много человеческих костей. Атила споткнулся о пожелтевший череп, присыпанный иголками, и коротко ругнулся.

Лес молчал, это действовало на нервы. Звери и птицы сторонились этих мест. У границы локации, невидимой взгляду, но отмеченной на ПДА и ощутимой (волоски на теле встали дыбом, зажужжало в ушах и во рту пересохло), Монгол поднял руку, призывая отряд остановиться.

– Дальше первым пойдет Атила. Как самый опытный.

Слова звучали как издевка, но спорить не имело смысла: формально Монгол имел право командовать, а фактически – отправлял на разведку наименее приятного для него члена экспедиции, который, к тому же, приложит все усилия, чтобы не сдохнуть (иначе – хана Бюро). И Атила действительно самый опытный из команды.

– Хорошо, – кивнул он. – Но, во-первых, заберите у меня рюкзак, во-вторых, идите след в след и замирайте, если подам сигнал. Ну, сами знаете.

Он с удовольствием скинул ношу, которую подхватил Обезьян.

– Монгол, задай направление.

Монгол скрипнул зубами, но, делать нечего, подошел поближе и перекинул на ПДА Атилы кусок маршрута. Тупо следовать указаниям Атила, конечно же, не собирался, но было важно понять общее направление движения.

Он вышел на шаг вперед, очутившись ко всем спиной, постарался сосредоточиться. Черт его знает, откуда в виртуальной реальности берется «шестое чувство», которое американцы метко называют «кишечным». В настоящем мире интуиция – лишь продукт подсознания, результат процессов в мозгу, которые мы не осознаем. А здесь? Здесь мозга-то физически нет… И тем не менее у опытных сталкеров развивалась «чуйка» на аномалии. Нужно было полностью расслабиться, отрешиться от забот и осмотреться рассеянным зрением, не фиксируясь на деталях, – позволить себе почувствовать Зону.

Атила глубоко вдохнул и прикрыл веки. Мир сузился до размытой полоски. Скифы замерли, молчали, и он почти сразу забыл про них, только мысль шевельнулась: а почему бы Монголу не убить его в самом конце пути, когда Егор уже не успеет слить информацию админам до того, как скифы попадут в Новозонье? А потом, вернувшись, во всем обвинить Бюро – и ведь ему поверят, потому что Мишка действительно украл флешку.