— Вот тебе, мерзкая искусственная кукла!

Каркон извлек на свет Пандемон Морталис и привел его в действие. Из антенны вылетел электрический разряд и попал в плечо Ческо. Нина в свою очередь подняла над головой Талдом, глаза птицы засверкали, и из клюва вырвался мощный луч, ударивший в потолок. Нина направила луч на цепь, которой был связан пес, и та со звоном разлетелась в стороны. Тем временем Фьоре и Рокси распыляли слепящую жидкость на других андроидов, которые как подкошенные падали на пол.

— Ах ты маленькая чума! Сейчас я убью тебя. Ты кончишь так же, как и твой дед! — яростно вскричал Каркон, направляя Пандемон в ее сторону.

Нина повела Талдомом, луч прошелся по ногам Черного Мага, и его башмаки растеклись жидкой кашицей, явив взгляду пальцы с фиолетовыми ногтями. Но Каркон не упал. Он успел выкрикнуть заклинание:

— Пламя гнева, обволоки ее и задуши! — И из его рта вырвалось узкое длинное облако цианида.

— Я не позволю тебе спасти Ксоракс. Шестая Луна будет моей. Пришел твой конец!

Тут из Пандемона вылетели сотни механических летучих мышей и с писком напали на ребят. Красавчик рвался, его лапы были свободны, но еще оставалась цепь на шее. Нина прикрыла Талдомом лицо, защищая его от летучих мышей, а Ческо, несмотря на то что из его плеча текла кровь, бросился на Каркона, ударив того головой в живот. Каркон отлетел к стене и пустил струю цианида в сторону Ческо, но тот зажал пальцами нос, задержал дыхание и спрятался за колонну.

Зал Пыток превратился в кромешный ад: запах цианида не давал дышать, атаки летучих мышей становились все опаснее, по всему полу валялись андроиды, их лица были покрыты едкой пеной, а на месте глаз зияли черные дыры. Серный препарат Нины сделал свое дело.

Чтобы дать Нине время разорвать лучом Талдома цепь, удерживающую собаку, Рокси проскочила у Каркона под самым носом, отвлекая его внимание. Два коротких удара луча — и освободившийся от пут пес, спрыгнув со стола пыток, набросился на Мага и вцепился ему в ногу. Каркон задергался, заорал и, сжав Пандемон, выпустил несколько зарядов наугад, сбив дюжину летучих мышей, носившихся по залу. Одна за другой они разлетались на куски, и из их страшных голов вылетали маленькие язычки пламени, порождаемые коротким замыканием.

— Ребята! Уходим, иначе сбегутся остальные андроиды! — как можно громче крикнула Нина и направилась к входной двери.

За ней бросились ребята и собака.

Но, подбежав к двери, они заметили, что с ними нет Ческо. Рокси поспешно вернулась в зал и нашла его сидящим у одной из колонн. От боли он не мог держаться на ногах.

— У меня болит плечо, я теряю много крови, — прошептал Ческо, тяжело дыша.

Рокси схватила его под мышки и потащила к выходу.

Нина и остальные ждали их уже в лодке. Собрав последние силы, Ческо спустился в лодку и сел между Фьоре и Додо, за ним спрыгнула Рокси и сразу же запустила мотор. Красавчик радостно лизал лицо Нины, протягивая ей лапу в знак благодарности. Напряжение спало, и ребята наконец-то начали улыбаться. Здорово! Они нанесли Каркону еще одно поражение!

Когда они вернулись на виллу, у всех после побоища был жалкий вид. Единственное, о чем они сейчас мечтали, — так это о глотке свежей воды и отдыхе.

Они нашли Карло и Любу на кухне, беззаботно беседующими за кофе.

— Красавчик, Красавчик, иди сюда. Ты спасен! — причитала няня, целуя и гладя пса.

— Где вы его нашли? — спросил удивленный Карло.

Объяснение Нины было кратким:

— Мы пошли забрать его у Каркона. И он, долго не рассуждая, вернул нам его. Правда, после нашего убеждения некоторое время ему будет трудно двигаться.

Ребята засмеялись, услышав эту милую полуправду, которой одарила няню и садовника их подруга.

Прибежавший кот тоже принялся лизать пса в нос. Тот взглянул на кота с удивлением, но великодушно позволил ему и дальше выражать свой восторг.

Ческо внезапно побледнел и откинулся на спинку кресла, острая боль пронзила его раненое плечо. Только сейчас Люба заметила, насколько измученными выглядят ребята, брюки обожжены, башмаки измазаны какой-то гадостью, а майка Ческо в крови.

— Ты ранен? Снимай майку, я сейчас обработаю рану.

— Оставь его, няня. Я сама им займусь. Это пустячное дело, — остановила ее Нина, которой совсем не хотелось объясняться с няней по поводу того, что действительно произошло во дворце Каркона.

— Да, да, это только маленькая царапина, и мне совсем не больно. Сейчас Нина смажет ее йодом, и все пройдет, — подхватил Ческо.

Нина отвела его в свою комнату, а остальные отправились по домам, договорившись встретиться завтра утром.

Девочка смазала рану голубой мазью деда.

— Вот так, теперь кровь остановится, а через пару часов все заживет.

— Послушай, Нина, — сказал Ческо. — На рану мне наплевать. Меня больше беспокоит Каркон. Мы должны приготовиться к его новым вылазкам. Вот увидишь, в следующий раз он попробует причинить нам еще большее зло.

Нина села на кровать, сжала Талдом и сказала:

— Мы будем с ним сражаться. Это наш долг. Чтобы остановить Каркона, мне необходимо изучить заметки дедушки и понять, как пользоваться оборудованием Акуэо Профундис. И потом, ты помнишь, что у нас есть Макс 10-п1?

— Но как нам защитить Ксоракс? Что для этого нужно сделать?

У Нины не было готовых ответов, но она знала, что работа по защите Ксоракса уже началась и предначертанное остановить невозможно.

— Видишь эту надпись над кроватью? Я сделала ее несколько месяцев назад, когда и не представляла, что окажусь в подобной ситуации. Мой дедушка был еще жив, а я жила в Мадриде у теток. Ческо, я — алхимик, и я уверена, что тайна нашего существования находится во Вселенной, — сказала девочка, беря друга за руку. — Я пойду по стопам деда, а ты и другие ребята мне поможете.

— Алхимия, магия… Но, Нина, мы очень мало знаем об этом, — ответил Ческо.

— Чтобы знать, надо учиться. Ты, Ческо, например, прекрасно разбираешься в компьютерах, а я нет, поэтому без тебя я многого не смогу сделать. Я умею готовить алхимические препараты, использовать свойства металлов и жидкостей, общаться с говорящей Книгой, но без вашей помощи мне не обойтись.

Нина говорила очень убедительно. Отодвинув штору, она показала рукой на небо, освещенное луной и миллиардами звезд. В этом бесконечном пространстве им и предстоит искать ответы.