державам 1-я армия утратила смысл, и в середине октября фон дер Гольца назначили командующим 6-й армией и ответственным за операции в Ираке и Персии.

Новость, что к нему едет немецкий начальник, сильно разозлила известного антизападными взглядами Нуреддина. Он даже послал в Константинополь довольно хамскую по содержанию телеграмму, где говорилось следующее: «Иракская армия уже доказала, что не нуждается в военных познаниях Гольц-паши. Идея послать немусульманина в Ирак, где исламское население ведет священную войну, является невероятной»[30]. Но против лома приема нет, и Нуреддину осталось только ждать прибытия немца.

Первым шагом Таунсенда в новом наступлении стала неожиданная атака передовых османских позиций, предпринятая в ночь с 27 на 28 октября. Генерал хотел уничтожить аванпосты в деревне Аль-Кутания, чтобы не тратить на них время при разворачивании основного наступления. Удар пехоты обернулся полным успехом: османские солдаты запаниковали в темноте и почти сразу покинули окопы, спасаясь бегством. Однако британская кавалерия в очередной раз проявила себя ниже всякой критики и фактически провалила преследование беспорядочно отступавшего противника, не добившись никаких результатов.

Подвоз снабжения из-за низкого уровня воды в Тигре и нехватки судов сильно замедлился, в результате чего поход Таунсенда затянулся. Лишь 18 ноября удалось без боя захватить Зор в 25 километрах выше по реке от Аль-Кутании, а 20 ноября был занят Ладж, находящийся в непосредственной близости от османской линии обороны.

Османская оборона располагалась прямо среди руин Ктесифона, его великую арку и древнюю городскую стену включили в систему укреплений. Полосу обороны в этих местах начали строить еще в конце августа: в те шесть недель, что британцы предоставили им со времени окончания битвы за Кут, турки не теряли времени, усиленно занимаясь земляными работами.

Первая линия обороны достигла длины около десяти километров и пролегла по обоим берегам Тигра. На правом берегу прямо перед ней находилась заболоченная старица реки, что практически лишало неприятеля возможности атаковать. На левом соорудили полноценную сеть траншей с пятнадцатью опорными пунктами и проволочными заграждениями. На расстоянии пяти километров за ней лежала вторая полоса обороны, несколько слабее первой. Река на большую глубину была перегорожена мощными заграждениями и находилась под перекрестным обстрелом артиллерии.

Нуреддин располагал примерно 20 000 пехотинцев и артиллеристов, 3000 кавалеристов, 19 пулеметами и 52 орудиями. Арабские 35-я и 38-я дивизии, слитые под оперативный контроль командования 35-й дивизии, насчитывали примерно 7000 человек и располагались на более защищенном болотами правом берегу. В первой линии на левом берегу стояла 45-я дивизия (примерно 6300 человек), а 51-я (5800 человек) занимала вторую линию, одновременно являясь общим резервом. За второй линией, вдоль реки Дияла, строилась третья полоса укреплений, которую не успели закончить. 45-я и 51-я дивизии к тому времени подошли не полностью, примерно треть их бойцов растянулись вдоль реки к северу и югу от Багдада, что давало Нуреддину волну постепенно подходящих резервов.

Наступавшие силы Таунсенда состояли все из той же 6-й индийской пехотной дивизии, усиленной 30-й бригадой 12-й дивизии (в составе трех батальонов), и 6-й кавалерийской бригады. В сумме у британцев было около 14 000 бойцов и 30 орудий. «Военно-речные» силы включали в себя пароход «Мессудие», канонерки «Комет», «Шайтан» и «Сумана», а также их вечных спутников — четыре баржи с 4,7-дюймовыми орудиями. В последний момент к флотилии добавился еще один корабль. Это была первая на этом театре специализированная канонерка «Фаерфлай» типа «Флай». Она представляла собой небольшого размера судно водоизмещением 98 тонн, вооруженное одним 4-дюймовым орудием, одной шестифунтовкой и одной двенадцатифунтовкой. Корабли типа «Флай» изначально предполагались для действий на Дунае с сербами, но в итоге отправились в Месопотамию. Они строились на верфи Ярроу секционным способом, их можно было перевозить по частям и собирать на новом месте без сложного оборудования. «Фаерфлай» по частям привезли в Абадан в августе 1915 года и собрали на местной импровизированной верфи. Официально он вступил в строй 15 ноября.

Появление новой канонерки, к тому же построенной в этом качестве, а не переоборудованной из не пойми чего, оказалось радостным событием. Однако поднаторевшие за год в речной войне моряки сразу отметили три крупных недочета. Первым было полное отсутствие даже противопульного бронирования, что на реках Ирака, где корабли регулярно попадали под винтовочный обстрел, являлось крупным недостатком. Во вторых, отмечалась слабая паровая машина, которая не позволяла тащить за кораблем вереницу барж (а таскать баржи с грузами приходилось решительно всем судам, обладающим мотором). Ну и, в третьих, паровая машина имелась всего одна, что резко снижало живучесть корабля в бою.

Как не раз уже случалось, британцы не располагали точными сведениями о количестве сил противника и характере его обороны. Штаб корпуса считал, что Таунсенду противостоят примерно 13 000 человек и 38 орудий. Разведотдел 6-й дивизии был более оптимистичен и оценивал силы неприятеля в 10 000–11 000 человек и 30 орудий. С середины октября британцам в Ираке поступали разрозненные сведения о прибытии свежих османских частей из Анатолии, но их не воспринимали всерьез. 16 ноября Никсон получил длинную разведсводку из Лондона о переброске в Ирак 30 000 бойцов, а также о Халиле и фон дер Гольце. Командир корпуса посчитал цифры фантастическими и даже не стал передавать информацию Таунсенду.

О системе обороны у Ктесифона британцы имели определенные сведения, но большая их часть относилась ко второй половине сентября — началу октября, а о прошедших переменах точной информации не было.

13 ноября в сторону Багдада с целью проведения разведки выслали самолет под управлением командира воздушными силами в Месопотамии майора Рейли. По меркам эпохи это была очень дальняя разведка: пилоту предстояло преодолеть более 120 километров туда и обратно. Район Ктесифона не входил в полетный план, главной целью, поставленной перед майором, стала разведка самого города, но по пути туда, пролетая в шести километрах восточнее Ктесифона, Рейли увидел многочисленные новые укрепления османов и вторую полосу обороны. Он тут же развернул самолет для осмотра, спустился ниже и почти немедленно был поражен огнем с земли. Несколько пуль попали в мотор, и майор принялся вынужденно планировать на восток, рассчитывая совершить посадку в пустыне и на своих двоих выйти к британским позициям.

Приземление прошло успешно, но почти сразу нагрянули арабы и взяли Рейли в плен. Из его планшета, доставленного вместе с пленным в штаб Нуреддина, вытащили карту с отметками британских позиций и перечислением частей и соединений, что стало приятным сюрпризом для турок, получивших неоценимый источник информации. Но главное, британцы остались в полном неведении относительно усиления обороны противника.

По несчастливому