Когда двери лифта закрылись и радостные родители поехали вниз, Клио извинилась и оставила Стефано одного. Он не стал ее останавливать, решив, что сейчас так будет лучше. Для начала нужно разобраться в самом себе, привести мысли и чувства в порядок.

Родители весь вечер только и говорили, что они с Клио созданы друг для друга. И каждый раз Стефано пытался взглянуть Клио в глаза, но она их отводила. Показывая родителям достопримечательности города, Стефано видел, что им куда приятнее смотреть на его жену. А больше всего они хотели увидеть Колумбийский университет. Ведь вся мировая пресса раструбила, что именно здесь начинались отношения Стефано и Клио.

Глядя на фасад университета, мама Стефано сказала:

– Сынок, вы будете с Клио даже дольше, чем мы с твоим отцом. А ведь нашему браку уже сорок лет. Я знаю, что вы продлите добрую традицию долгой и счастливой семейной жизни, которой так славится род Бьянко.

Мама не знала, что этими словами сыплет соль на старую рану, которую Стефано считал давно зажившей. Или, вернее сказать, забытой. Ведь для себя он решил, что в его жизни нет места женщине, как нет места и семейному счастью.

Все это время Клио разжигала в нем огонь, который он затушил навсегда. Она возвращала его на тропинку, с которой он когда-то свернул и не хотел возвращаться обратно.

И даже счастье в глазах родителей он считал слишком высокой ценой.

Стефано знал: боль, которую приносит любовь, того попросту не стоит.

Клио дала его родителям надежду, и это так жестоко с ее стороны. Теперь они снова верили в будущее, которое он не мог им обеспечить.

Но хуже всего, что на какое-то мгновение в это будущее поверил он сам.

Закрыв за собой дверь, Клио подошла к кровати. Чувство необъяснимой тревоги сковывало ее изнутри. Она открыла планшет, ввела пароль и посмотрела на банковский счет. Ощущая капли пота у себя на спине, она взяла оставленные на комоде бумаги.

Финансовые документы Джексона.

В глазах потемнело, когда она наконец обнаружила разницу в цифрах. Но это была не та разница, которую искала Клио. Дело касалось ее собственных финансов.

Джексон обокрал ее полностью. Он присвоил себе все ее деньги до последнего цента.

Ее тело обмякло в кресле, руки повисли, как плети. Зрение затуманилось, и цифры на экране превратились в размытые темные пятна. Почему только сейчас, почему не раньше?

Ответа не было.

Сегодня, когда она впервые за долгое время видела улыбку на лице Стефано. Когда его глаза вдруг засветились от радости. Когда ей наконец показалось, что она внесла перемены в его жизнь.

Ведь это все, что было ему от нее нужно. Ради этого он пошел на эту сделку, ради этого женился на ней.

И вот теперь…

Чтобы не упасть, Клио обеими руками держалась за кромку стола и уже не сдерживала слез.

Весь этот день был сродни поездке на американских горках. Сначала все выше и выше в небо, а затем сокрушительное падение.

С такой любовью смотрела Роза Бьянко на нее и на Стефано. Эта добрая женщина была уверена, что главное желание ее жизни наконец начало сбываться. Мечты, которые она лелеяла все эти годы, стали воплощаться в реальность. Если бы она знала, как далеко все это от правды.

Притворяться любимой женщиной Стефано было сродни наркотику, с которого Клио не хотела слезать. Она знала, что этот наркотик рушит ее жизнь и искажает реальность. Но отказаться от него была не готова.

– Тебе не стоило вмешиваться, Клио.

Услышав голос Стефано, полный злобы и ненависти, Клио вздрогнула. Но она сделала то, что считала нужным. Броня, что защищала его от мира, была наконец пробита. Какими бы ни были последствия, Клио их не боялась. Будь у нее возможность вернуться в недавнее прошлое, она поступила бы так же.

– Повернись и посмотри на меня, – скомандовал Стефано. – Сейчас тебе некуда бежать.

Сколько власти и самоуверенности было в его голосе. Но если он хотел напугать Клио, то добился обратного эффекта. Кто-то должен был показать ему, кем он стал. И напомнить, каким он был когда-то.

Не вставая с кресла, Клио повернулась.

– Я не вмешивалась, Стефано. И я не намерена куда-то бежать.

– Вот как? А мне кажется, совсем наоборот. Эти две недели ты только и делаешь, что решаешь все за меня. Откуда тебе знать, что мне действительно нужно? Это моя жизнь, Клио. И у тебя нет обязательств по отношению ко мне.

Он говорил так, как будто произносил проклятие. Как будто ему была противна сама мысль, что она делает что-то для него.

Все внутри Клио словно разделилось на две половины. Первая хотела извиниться и покаяться в содеянном, пока не вспыхнула буря. Вторая была готова оспорить свое место в его жизни. Ранить его так же, как он ранил ее.

Вставая с кресла, Клио распрямила спину.

– Возможно, как жена я и впрямь не несу перед тобой никаких обязательств. Все мои обязательства описаны в твоем проклятом контракте. Но что делать с другом, который желает тебе добра? Который хочет снова видеть твою улыбку?

Стефано сделал несколько стремительных шагов вперед. Длинные пальцы схватили волосы на ее затылке.

– В моей жизни есть три друга, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Ни один из них не лезет в мою личную жизнь. А других друзей мне не надо.

– Значит, все, что ты для меня сделал, – это…

– Это другое.

Клио хотелось рассмеяться ему в лицо. В эту секунду она как будто снова стала собой двенадцать лет назад.

– Послушай себя, – усмехнулась она. – Ты дал мне право лезть в твою жизнь, когда сам вмешался в мою. Это плоды твоего же урожая.

– Если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, мне придется отступить от собственных правил.

– Стефано, они были счастливы видеть тебя. И я уверена, для тебя это было не менее важно.

Немой укор читался в его глазах.

– Почему бы тебе не пригласить своих родителей, bella?

Не давая выхода обиде и боли, Клио безразлично пожала плечами:

– Я пригласила их на свадьбу. Но мама решила не ехать. Она просто сказала: «Надеюсь, с ним тебе будет лучше, чем с твоим американцем». Моим родителям плевать на мою жизнь, Стефано. С тех пор как я отказалась жить по их правилам, я для них не существую. У тебя же совсем другое. Смотря на твоих родителей сегодня, я была рада, что поступила так. Они тебя обожают. Как ты мог не пригласить их на свадьбу? Стефано, зачем тебе казаться хуже, чем ты есть на самом деле?

Его губы сложились в тонкую ровную линию.

– Я не знал, зачем ты хочешь за меня замуж. Поэтому заставил подписать контракт. Неужели ты не видишь, какой я? Наивный и романтичный Стефано, которого ты помнишь по университету, давно умер, Клио. От него остался лишь яд. Яд, который уничтожит и тебя. Предупреждаю последний раз, bella. Оставь меня в покое.