Но у этой медали была и обратная сторона. В каких бы роскошных номерах они ни селились, какие бы шикарные люстры ни освещали их люксы, выражение лица Стефано всегда оставалось равнодушным. Его смех она слышала только в те редкие случаи, когда на званых вечерах он общался со своими друзьями.

И чем чаще Клио видела его таким, тем сильнее ей хотелось пробить эту броню вокруг него.

Меньше всего на свете ей стоило предпринимать следующий шаг, но она не могла не попробовать. Клио позвонила родителям Стефано и теперь считала часы до их прибытия в Нью-Йорк.

– Твоя жена самое прелестное создание во вселенной, – прошепелявил шестидесятилетний бухгалтер, и Стефано едва сдержался, чтобы не разбить его красное от пьянства лицо кулаком. Старый кровосос заслужил это сразу, когда при знакомстве положил свою толстую потную руку на талию Клио. – Вы действительно уже уходите?

Клио не успела ответить, потому что Стефано достал из кармана звонящий телефон. Увидев входящий номер, он незамедлительно ответил. Звонили из больницы, в которой Марко боролся за свою жизнь. Едва раздался звонок, Стефано машинально оглядел толпу в поисках Джексона.

Всего пять секунд беседы, и тупая боль сковала ему грудь. Не помня себя от отчаяния, Стефано устремился к балкону. Здесь он со всей силы ударил кулаком в стену. Но боль от удара была слабее боли от потери Марко.

– Стефано!

Он слышал голос Клио, знал, что она уже спешит к нему. Чувствовал, как она берет его руку и рассматривает рану.

– В машине есть аптечка, – сказала Клио. – Пойдем быстрее.

– Нет! – проревел Стефано, убирая от нее руку. – Оставь меня, Клио. Попроси водителя отвезти тебя домой.

Но упрямая женщина не сделала ни шагу.

– Я не двинусь с места, пока ты не скажешь, что заставило тебя пробить кулаком стену.

Он сел на корточки и закрыл лицо руками. Даже в таком состоянии Стефано понимал, что с упрямством Клио бороться бессмысленно.

– У меня был помощник. Преданный мне больше десяти лет. Но в один прекрасный день Джексон его подставил…

Стефано не договорил, что хотел, и поднял взгляд на Клио. Она все поняла без слов.

– Марко, – продолжил он. – Марко присоединился ко мне, когда я только начал инвестировать в недвижимость. Он был не только профессионалом, но и прекрасным, добрым человеком. Он был моим другом. Да, Клио, несмотря на то, каким гадом я стал, у меня были друзья.

Клио невольно улыбнулась:

– Ты не стал гадом, Стефано. К чему так долго скрывать свою истинную природу? – Она вздохнула. – Что случилось с Марко?

– Он пытался покончить с собой, но тогда его спасли врачи. А сегодня он умер, оставив маленькую дочь без отца. У него маленькая дочь, bella, понимаешь? А этот ублюдок до сих пор на свободе, наслаждается жизнью и ест черную икру.

Клио присела рядом, положила руку ему на плечо. Но бледность в ее лице не осталась незамеченной Стефано. В ее глазах он видел чувство вины, как будто это она ответственна за действия Джексона. Он знал, что так будет. Поэтому ничего ей не рассказывал до этого дня.

– Мне очень жаль, Стефано. Я не знаю, что сказать.

Высвобождаясь из ее объятий, Стефано приподнялся, отошел в сторону.

– То же самое он сделал и со мной, Клио. Это было давно. Через год после того, как от меня ушла Серена. Тогда я занимался золотом, заработал хорошие деньги. И решил вложить их в элитную недвижимость. Этот рынок тогда был на подъеме, и я решил урвать от него лакомый кусок. Проведя тщательный анализ, я купил процент акций в одной небольшой компании. Затем еще процент, и еще, и еще. А когда я вложил в нее последние деньги, эта компания обанкротилась. В одну минуту я потерял все, что у меня было. Сначала ушла Серена, а затем я оказался на улице. – Он тяжело вздохнул. – И тогда я подумал, зачем мне жить? Если бы не дружба Рокко, Кристиана и Зайеда, если бы отец не учил меня вставать после всех ударов судьбы, меня бы сейчас уже не было.

– Мне очень жаль твоего друга, Стефано, – тихо сказала Клио, снова подходя к нему. – Но я не верю, что ты мог сделать такое с собой.

– Я должен остановить его, Клио.

Кивая, она вытерла щеки от слез.

– Мы остановим его, Стефано. Я обещаю. – С этими словами она неожиданно отошла к балконной двери. – А сейчас я должна тебя оставить. Увидимся позже.

– Опять убегаешь, bella? – спросил Стефано с усмешкой. – Уже несколько дней ты избегаешь смотреть мне в глаза. На людях ты мне улыбаешься, трогаешь, даже целуешь меня. Но при первой возможности сбегаешь, как всегда. Сколько это будет продолжаться, Клио?

Она остановилась и повернулась к нему:

– Я не такая, как все твои женщины. И я не позволю тебе превратить нашу дружбу в банальный секс. Ты и я…

– Что – ты и я, cara?

– Один мужчина уже запирал меня в клетку. Но жить с тобой, быть с тобой и хотеть тебя – еще большее наказание, если нет возможности лишний раз к тебе прикоснуться.

Честность Клио потрясала. Ее глаза горели огнем, который Стефано еще не видел. Она смотрела на него по-новому, всепоглощающе, ничего не пряча и не скрывая.

Стефано ощутил прилив желания, смешанного с чем-то доселе неведомым.

– А я так не могу, – продолжала Клио. – Не могу заниматься с тобой сексом и делать вид, что между нами все по-прежнему.

Он смотрел, как она, не оглядываясь, вышла с балкона.

Да, в ней что-то изменилось. Как изменилось и в их отношениях. Стефано не знал, что именно, но не мог не признать правоту Клио. Отвернувшись, он всмотрелся в темноту ночи. Нет, он и сам не сможет превратить Клио в одну из безымянных женщин, нужных ему для физической ласки.

Даже троим друзьям он не рассказывал о том, что хотел сделать с собой из-за Джексона. Как близко он был к тому, чтобы сдаться и поставить точку на своей жизни. А теперь он рассказал это Клио. И это было несложно, слова как будто сами сорвались с губ. Он понимал: за столь короткое время эта женщина сильно изменила его. В какой-то степени он начал зависеть от Клио.

Это он находился в клетке – без возможности дышать, когда Клио нет рядом. Быть рядом с ней без возможности прикоснуться – пытка и для него тоже. А значит, нужно что-то решать. Каким бы рискованным ни было решение, принять его должен он.

Через три недели после свадьбы Стефано, как обычно, готовился к утреннему онлайн-совещанию с исполнительными директорами из разных стран. Запах кофе, только что сваренного Клио, вновь привел его на кухню.

Он налил чашку, сделал глоток и посмотрел на Клио, сидящую за столиком. Перед ней лежала кипа бумаг, а рядом – тетрадь, в которой она делала какие-то пометки.

По всему было видно, как она сосредоточенна. Именно так Клио когда-то готовилась к экзаменам в университете.