— Значит, думаешь, завтра будем на месте? — спросил Андрей.

— Если ничего не случится. — Пушок умудрился на бегу пожать плечами.

Пока, кажется, ничего случаться не собиралось.

Уже к полудню показалась широкая голубая лента реки. Решили на обед не останавливаться, привал не устраивать, а доехать быстрее до реки, переправиться и уж на другом берегу как следует отдохнуть. Перекусили на ходу пончиками.

Ехали быстро и вскоре добрались до реки. Дорога переходила здесь в четко выделяющийся каменистый брод.

Сашка, как обычно ехавший впереди, разогнался, собираясь влететь в воду, поднять фонтан брызг, лихо проскакать на другую сторону и оттуда снисходительно наблюдать, как будут переправляться остальные. Но у самой воды что-то сильно ударило его в грудь. Машинально поймав это «что-то», он остановился и теперь с удивлением разглядывал необычный метательный снаряд.

— Это кто тут ботинками бросается!

Визгливый голос тут же потребовал:

— А ну отдай башмачок!

— Привет, Калоша! Значит, это ты здесь хулиганишь? С чего бы?

— Отдай башмачок, сердито повторил Калоша.

— На, получай свое сокровище. — Сашка бросил башмак лепрекону, и тот ловко поймал его. — Ты как успел сюда пешком раньше нас добраться?

— Короткие пути знать надо. Я не такой дурак, чтобы по верхним дорогам неизвестно куда мотаться!

Тем временем подоспели остальные. Ребята тоже стали нестройно здороваться и удивляться неожиданной встрече. Пушок молчал и многозначительно посматривал на лепрекона. А тот, отмахнувшись от приветствий и вопросов, ядовито осведомился:

— Ты о чем, собственно, думаешь, дурень лохматый? У тебя почему в опасных местах мальчишка впереди несется как на пожар? Да я еле успел его остановить, башмачок пришлось ему в голову кинуть!

— Значит, промахнулся, — сделал глубокомысленный вывод Сашка. — Вовсе не в голову попал, а в грудь. У меня теперь там синяк будет в форме каблука.

Калоша, не отвлекаясь, сверкнул в его сторону глазками и продолжал верещать, наступая на Пушка:

— Ты зачем к этой банде Рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?

— Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! — рявкнул Пушок. Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…

Ребята, стоявшие вокруг них полукругом и с интересом наблюдавшие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.

— Не лезть! — Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. — Да где бы вы были, если бы я в ваши дурацкие дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!

Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по-щенячьи тявкнул.

— А? — не слишком внятно спросил он у Калоши.

— А я что тебе говорю! — возмущенно откликнулся тот.

— Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? — потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.

— Вот-вот, объясни, — ехидно закивал лепрекон, — что за зверушка их на переправе поджидает! — и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчавшего чуть правее брода, почти на середине реки.

— Зверушка? — Андрей выступил вперед. — Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?

— Да уж, происходит. — Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. — Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!

— Ну, знаешь! — возмутился Калоша. — Да если бы не я, вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку…

— Да ладно, я же тебе говорю спасибо, не слышишь, что ли?

— То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого «спасибо», — ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.

— Сударь Сергей, — сказал он, — подбери-ка ты камень какой или палку и кинь в этот валун.

— Зачем?

— Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.

— Не нравится, не ешь, — усмехнулся Сергей, но оглянувшись вокруг, послушно подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.

Он немного перестарался с силой броска — камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки обернулись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина, и камень исчез.

— Господи, это еще что такое?! — ахнула Аленка. — Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.

— Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! — поддержал ее Сашка. — Пушок, что это еще за зверюга?

— Это, благородные Рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по-научному «Monstrus Omniafagus», а по-простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.

— То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?

— В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка — значит, птичка, камень — значит, камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где Жральник поселился, не плывут. — Пушок вздохнул и честно добавил: — Так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть угодили.

Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек, начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, легким ветерком его сносило в сторону реки.

— А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется и никого поймать не успеет? — предложил план переправы Сашка.

— Не растеряется, — развеял его надежды Пушок. — У него щупалец на всех хватит. Их у взрослого Жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держатся, а остальные, так сказать, рабочие — пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?..

Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула Перчатки, сосредоточилась, сцепила ладони. Медленно разводя их, Оля скатала шар величиной с футбольный мяч и плавно пустила его в сторону Жральника.

Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую-то долю секунды завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.