Так ядумал первые полчаса. Лорда все небыло, зато мимо меня забегали другие люди.

Первым позалу пробежался лопоухий мальчишка-слуга иразжег керосиновые лампы. После этого быстрым шагом прошли еще четыре слуги, апотом— трое рослых бородатых мужчин, переговариваясь, судя повсему, про Алтарную:

—Ипочему вечером, ибез оповещения?

—Может, удалось заполучить какое-то редкое ядро?

—Это неповод для спешки! Обычно предупреждают минимум затри дня, чтобы мыуспели рассчитать…

Троица скрылась, ичертыхнулся яуже впустом зале. Ячувствовал себя мальчишкой, разворошившим муравейник, ивсе, что мог— убивать скуку итревогу, рассматривая фрески. Получалось плохо.

—Эй! Эй, уважаемая!— окликнул ясеменящую квыходу женщину водежде слуги.— Мне нужно поговорить сГлебосом.

—Все будет, господин,— находу поклонилась она, иисчезла. Глебоса янедождался ничерез десять минут, ничерез сорок. Однако ситуация меня все больше ибольше напрягала, потому Тенеплет перешел втень ипомчался через зал вслед заушедшей троицей.

Чтобы найти Алтарную, голему понадобилось семь минут шныряния поразным комнатам. Подземные ходы здесь действительно были длинными иразветвленными.

Помещение было маленьким— как комната втрактире дядюшки Бу. Стены украшены серебряными рунами, поуглам дымят курильницы, апосередине— широкая гранитная плита, накоторой свободно разместится даже рослый человек.

Впервые пять минут ничего интересного непроисходило— люди расставляли всюду жаровни, плошки смаслами, помещали вдержатели палочки сблаговониями. Тенеплет неподвижно сидел увыхода, аямаялся вожидании. Ивкакой-то момент дождался диалога. Двое магов принялись общаться, втовремя как третий сосредоточенно работал.

—Интересно, как лорду удалось убедить кого-то рискнуть здоровьем?

—Дазаплатил наш господин какому-нибудь жадному бродяге пару золотых, даивсе. Недумаю, что обычному подопытному дали быбольше.

—Несогласен. Бродяга уже должен быть необычным: иметь архетип, развитый минимум доуровня ученика, исродство спредполагаемым ядром. Хотя быводном аспекте. Плюс— мыуже пытались внедрить силу растительного ядра одному человеку, иникчему хорошему это непривело. Лорд— нетот человек, что раз заразом долбится взакрытую дверь, так что ритуал сегодня должен отличаться отпредыдущей попытки. Сливать дорогие ресурсы, ничего неменяя впроцессе— глупость.

Впроцессе была одна переменная— мое попадание впрошлое. Ноянедумаю, что это хоть как-то повлияет нарезультат. Черт!

—Так имыспрошлого раза здорово навострились работать сАлтарной— вычисляем свойства ядер все лучше, получили поповышению рунных навыков,— слегка приободрил меня собеседник.

—Нет. То, что тыописал— как листом подорожника закрывать рубленую рану. Никто изныне живущих неразбирается врастительных ядрах. Никто изживших ранее несмог поглотить силу такого ядра— слишком ужона неподходящая для человека. Любой монстр-зверь идаже нежить нестоль сильно отличаются отчеловека, как растения. Даже если кто-то когда-то сможет поглотить ихсилу, результат будет абсолютно непредсказуем.

—Акак жеистории про людей, которые все-таки смогли?

—Неболее чем выдумки!

—Тем неменее, мыобеспечим этому подопытному кролику максимум страховки исведем кминимуму откат,— наконец заговорил третий, отрываясь отрасчерчивания меловых рун между серебряными рунами настенах Алтарной.— Ну, потеряет оннаполгода-год возможность поглощать другие ядра, ичто стого? Инестаким люди живут.

—Вилатос?

Явздрогнул иотвернулся отфрески, накоторую пялился больше пяти минут.

—Да?

—Все уже готово. Непередумал?

Непередумал лия?

Хороший вопрос. Пожалуй, нет, непередумал. Если есть шанс обрести дополнительные силы— стоит имвоспользоваться.

Что ятеряю? Возможность прокачиваться спомощью ядер наполгода— год. Нояираньше справлялся без этого. Зато, если вспомнить оговорку насчет легенд иисторий, появляется зыбкий шанс получить какие-то необычные силы.

—Нет, непередумал,— сказал я, чувствуя себя так, словно шагаю впропасть.

—Хорошо. Пошли вАлтарную.

Кмоменту, как мыпришли наместо, Тенеплет идва мага покинули комнату. Оставшийся специалист уложил меня награнит, скороговоркой выдал массу советов, упомянул, что меня ожидает битва разумов, ичтобы янестеснялся наполную использовать воображение.

—Готов?— спросил оннаконец.

Якивнул ивдруг очутился налугу. Напротив меня, шагах вдесяти, стоит тонкий стебель чароцвета.

Значит, для победы мне нужно его убить? Хорошо. Акак?

Япопробовал шагнуть всторону растения, ноэто далось струдом, мои ноги будто липли ктраве. Значит, это нужно сделать неруками. Что там маги говорили про воображение?

Сосредоточившись, япожелал, чтобы вмоей руке появилось копье. Иуменя даже что-то получилось: натонкую, размером скарандаш, деревяшку был насажен наконечник, который больше походил нажелезную луковицу. Вобщем, первый блин— комом. Явыбросил копье ипопробовал сформировать мачете, более подходящее для рубки сорняков.

Неуспел. Чароцвет первый дотянулся доменя воображаемыми лианами. Только вот натом уровне, где мынаходились, воображаемое было сродни реальности, иотростки, касающиеся моих ног, были весьма ощутимы: япочувствовал, как гибкая лоза оплетает итуго стягивает мои щиколотки, холодя кожу, поднимается выше…

—Черт!

Япопытался воплотить огонь, бегущий покорням твари, только пламя появлялось неввиде ревущего пожара, как яжелал, аввиде пары язычков, исразу жегасло. Боевой голем, которого ясоздал для защиты, получился весьма несуразным, скособоченным иразвалился после первых жешагов.

Каждое воплощение образов отнимало мои силы, ирастение двигалось все увереннее. Мои ноги затянуло вкокон, илианы двигались вверх, сплетаясь вокруг меня. Чароцвет непланировал перехватывать надо мной контроль— онхотел переварить, поглотить меня. Может, немог проникнуть сквозь мою кожу— если здесь она была такой же, как вреальности, после зелья физической крепости еедаже обычным ножом сложно пробить.

Тем неменее, янемог ничего сделать. Уменя нехватало умения работы собразами— топор, который япоспешно воплотил, разлетелся при первом жеударе, оставив накорне неглубокую зарубку. Уменя нехватало ментальных сил— все, что явоплощал, было блеклым, тусклым. Руны, которые япытался вообразить напредметах, расплывались. Плетения разрушались упальцев. Янемог разорвать или отодрать отсебя зеленые побеги, исужасом смотрел затем, как растение неторопясь движется вверх помоей одежде.

Чароцвет чувствовал себя великолепно— неторопясь разрастался, проращивал налианах листы, которые становились все больше ивсе плотнее прилегали клианам. Вокруг меня формировался кокон, аноги уже ощущали щиплющую кожу жижу.

Поглощение ядра пошло непоплану.