Теперь посмотрим, что в это время делал противник. Насколько важно было для Оси обеспечить припасами армию Роммеля, настолько же важно было для англичан наладить снабжение Мальты. С января 1941 года англичане не пытались провести на остров конвои с запада. С февраля по май 13 транспортов сумели проскользнуть в Ла-Валетту из Александрии, обычно под прикрытием выходившего в море флота. Они доставили около 100000 тонн грузов, которые позволили Мальте не умереть с голода, немногим оставшимся на острове самолетам совершать полеты и заправить топливом подводные лодки. Однако теперь ослабленный флот не мог позволить себе провести хотя бы один конвой через Бомбовую аллею между Критом и Киренаикой. Командование флота предприняло отчаянную попытку наладить снабжение острова с помощью базирующихся в Александрии подводных лодок. С июня по декабрь 1941 года они совершили 16 рейсов на Мальту. Обычно лодка брала на борт 24 человека, 147 мешков груза, 2 тонны медикаментов, 62 тонны авиабензина и 45 тонн керосина. Эти рейсы продолжались до ноября 1942 года.

Без них Мальта окончательно потеряла бы способность сопротивляться и наносить врагу ответные удары. Тем не менее, эти грузы никак не могли удовлетворить все потребности. Более того, подводные лодки не могли доставлять продовольствие. Поэтому в июне было решено провести с запада конвой из 6 быстроходных транспортов. В это время Соединение Н адмирала Сомервилла состояло из его флагмана линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял», крейсера «Хермайона» и 6 эсминцев. Поэтому оно было усилено линкором «Нельсон» и Соединением X контр-адмирала Сифрета, которое состояло из легких крейсеров «Эдинбург», «Манчестер», «Аретуза», быстроходного заградителя «Манксмэн» и 11 эсминцев. Эта эскадра должна была провести конвой через Сицилийский пролив к Мальте. Крупные корабли Соединения Н должны были ожидать ее возвращения, оставаясь западнее Узостей.

Хотя итальянский флот в это время имел 4 линкора и 3 дивизии крейсеров, он не двинулся с места. Задача атаки конвоя во время прохождения Сицилийского пролива была возложена на группу торпедных катеров. С Соединением Н должны были разделаться ВВС. 23 июня одновременная атака горизонтальных бомбардировщиков и торпедоносцев принесла итальянцам определенный успех. Бомбардировщики, как обычно, сбросили бомбы кое-как и ничего не добились. Однако они отвлекли на себя истребители «Фулмар» с «Арк Ройяла». Британские истребители сбили 2 итальянских бомбардировщика и повредили еще несколько. Однако при этом они поднялись и не смогли помешать 6 торпедоносцам, которые летели над самой водой. Торпедоносцы потопили эсминец «Форсайт» и повредили «Манчестер», который был вынужден вернуться в Гибралтар.

Это была прекрасно проведенная атака. Она особенно наглядно подчеркнула неудачные дневные атаки британских «Суордфишей». Тем не менее, итальянские самолеты получили довольно жесткий отпор и понесли тяжелые потери. Несколько волн итальянских самолетов были разогнаны «Фулмарами», которые итальянцы ошибочно приняли за «Харрикейны». Более ни конвой, ни корабли сопровождения потерь не имели и вечером они вошли в узкий пролив Скерки. Ночью конвой был атакован 2 торпедными катерами. Они сумели торпедировать транспорт «Брисбен Стар» и благополучно удрали. Однако транспорт не затонул, хотя германские пикировщики и итальянские «Савойи» приложили массу усилий, чтобы прикончить его. Во второй половине дня 24 июля он добрался до Мальты — немного позже, чем конвой. В очередной раз островная база получила передышку.

Однако англичане вполне могли заплатить гораздо дороже, если бы итальянцы рискнули более агрессивно использовать свои корабли. Соединение X адмирала Сифрета заправилось топливом на Мальте. Теперь ему предстояло возвращаться назад через Сицилийский пролив. 23 июля с острова на запад были отправлены 6 пустых транспортов и ветеран мальтийских походов «Бреконшир». Эскадра итальянских крейсеров, развернутая в проливе, могла уничтожить все эти суда. Однако все итальянские корабли предпочли укрыться в своих портах. Утром 25 июля эскадра Сифрета встретилась с Соединением Н. Пострадал только 1 транспорт, поврежденный вражеской авиацией возле берега Туниса. Как сказал Джеймс Сомервилл: «Это было удивительное дело. Палермо и Мессина были забиты крейсерами и эсминцами, однако они не двинулись! И мы благополучно вернулись». Так совершенно неожиданно завершилась операция, которая вначале выглядела исключительно опасной. Ведь Сомервилл готовился к тяжелейшему бою и свой приказ на операцию завершил словами: «Конвой должен пройти любой ценой!»

Без серьезной поддержки со стороны Люфтваффе итальянцы совсем не рвались идти на рискованные действия по блокаде Мальты. Разумеется, офицеры итальянского флота не потеряли отваги, что ясно показала героическая попытка атаки Гранд Харбора и базы подводных лодок, которую предприняли ночью 25 июля взрывающиеся катера и человеко-торпеды. Позднее мы поговорим и об этой операции, и о других действиях 10-й флотилии MAC. Но адмиралам в Риме отваги явно не хватало, они не собирались рисковать, чтобы поставить Мальту на колени. В результате английские ударные силы, базирующиеся на острове, получили топливо и боеприпасы, и теперь могли с новыми силами обрушиться на линии снабжения, ведущие в Ливию. Роммель застрял на египетской границе. Его по-прежнему манил мираж пирамид и Суэцкого канала, однако он не двигался с места.

Уязвимость морских коммуникаций серьезно нервировала Роммеля все лето и осень 1941 года, так как он испытывал хроническую нехватку топлива и припасов. Англичанам приходилось везти все это по длинному пути вокруг Африки, и все-таки силы британской армии постоянно росли. Самолеты перелетали через Африку из Такоради в Египет, что было быстрее, хотя Королевские ВВС все равно испытывали трудности в наращивании сил, гак как возможности обслуживания самолетов на Среднем Востоке оставались довольно скромными. Вдобавок не хватало квалифицированных экипажей, что снижало эффективность действий авиации. И армия, и флот жаловались на слабую поддержку с воздуха. Особенно скверным было положение флота, что объяснялось довоенным увлечением КВВС доктриной стратегических бомбардировок. Только в октябре 1941 года в Александрии была создана Группа Взаимодействия с ВМФ. Ее самолеты находились в распоряжении командующего флотом и не отвлекались для выполнения других задач без консультаций с ним.

Тем не менее, за последние месяцы нехватку самолетов основных типов удалось в целом преодолеть. Теперь воздушные силы главного маршала авиации Лонгмора могли сражаться с противником на равных, по крайней мере, недалеко от собственных баз. Одновременно удалось усилить мальтийскую авиацию. Истребители «Харрикейн» доставлялись на авианосцах поближе к острову и самостоятельно перелетали на Мальту. ВУ середине августа на Мальте насчитывалось 69 исправных «Харрикейнов», 18 «Бленхеймов IV», 17 «Веллингтонов», 12 «Суордфишей» и 7 «Мэрилендов». В сентябре из Гибралтара прилетела вторая эскадрилья «Бленхеймов», и еще одну группу «Харрикейнов» доставили «Арк Ройял» и «Фьюриес». В октябре прибыли новые «Харрикейны» и 828-я эскадрилья ВСФ, вооруженная торпедоносцами «Альбакор». Ударные возможности мальтийской авиации возросли после прибытия оснащенных радаром «Веллингтонов». Они также имели систему радионаведения, которая позволяла наводить «Суордфиши» на цель даже ночью.