Сократившийся до 4 судов конвой прибыл в Триполи 4 июня, не понеся новых потерь. Следующую неделю итальянцы пытались разгрузить транспорты, используя скудные возможности порта, сильно пострадавшего от постоянных воздушных налетов. За это время англичане провели 4 ночных налета на порт. 11 июня, когда в трюмах еще оставалось довольно много грузов, транспорты получили приказ выйти в море, чтобы освободить порт для нового конвоя, который должен был прибыть на следующий день.

Этот конвой состоял из 6 транспортов и 3 кораблей эскорта. Он тоже подвергся воздушной атаке 2 «Бленхеймов» южнее Пантеллерии. Целью был выбран теплоход «Тембиен», ветеран ливийских конвоев, ощетинившийся зенитными пулеметами. Головной «Бленхейм» разлетелся на куски, но не отвернул и врезался в мачту «Тембиена». Пылающие обломки самолета рухнули в море. Его бомбы пролетели мимо. Не добился попаданий и второй «Бленхейм», за которым погналось воздушное сопровождение конвоя — бомбардировщик Sm-79 и 2 истребителя CR-42.

Но «Тембиен» не ушел от возмездия. Разгрузившись в Триполи, он пошел в Италию вместе с другими судами. 22 июня 6 «Бленхеймов» атаковали конвой. 2 бомбардировщика были сбиты, но «Тембиен» и германский транспорт «Вахтфельс» были тяжело повреждены и потеряли ход, хотя буксиры сумели дотащить их до порта. Пока корабли эскорта возились с поврежденными судами, было объявлено о появлении подводной лодки. Началась охота за призраком. Итальянцы даже видели на поверхности моря большие воздушные пузыри и пятна нефти. Эти свидетельства победы экипажи эсминцев встретили громкими криками «Вива Италия!» На самом деле ни одна британская подводная лодка в тот день не была потоплена.

Примерно так выглядели и остальные походы торговых судов на ливийских маршрутах. Эти тихоходные конвои следовали к западу от Мальты и днем, как правило, имели истребительное прикрытие. Но имелась еще одна группа судов, которая постоянно моталась между Италией и Ливией и была лакомым кусочком для британских самолетов и подводных лодок. Мы говорим о больших океанских лайнерах, которые использовались в качестве войсковых транспортов. Так как они имели высокую скорость, им требовалось больше места для маневров в случае атаки. Пытаясь оказаться за пределами досягаемости торпедоносцев, они огибали Мальту, держась далеко к востоку от острова. Потопление «Конте Россо» мы уже описали. Остальными транспортами были «Океания», «Нептуния», «Эсперия», «Марко Поло», «Вулкания», «Виктория».

Ударная авиация Мальты прилагала постоянные усилия, чтобы потопить эти ценные корабли. В то время летчики не преуспели, зато 3 лайнера стали жертвами подводных лодок.

Хотя «крупная рыба» ускользала от летчиков, не менее ценные суда снабжения шли на дно. После того, как на «Суордфишах» появился радар, им больше не требовался лунный свет во время ночных атак. Они могли наносить удары по конвоям в любое время суток. Часто торпедоносцы прилетали после наступления темноты, чтобы добить транспорты, поврежденные бомбардировщиками. Или на следующее утро «Бленхеймы» добивали судно, поврежденное «Суордфишами».

22 июня конвой из 3 итальянских и 1 германского транспортов, за которыми следовал танкер «Брарена», в сумерках был перехвачен «Бленхеймами». В ходе атаки германское судно «Пройссен» загорелось и взорвалось. Одновременно танкер получил попадания зажигательными бомбами и тоже загорелся. Экипаж попрыгал за борт. Когда позднее огонь погас сам по себе, моряки вернулись на борт «Брарены». Эсминец взял танкер на буксир. Но в этот момент итальянцы увидели мерцающие осветительные ракеты и услышали шум моторов, объявившие о прибытии торпедоносцев. Буксирный конец был немедленно отдан. Торпеда попала в беспомощный танкер, который снова ярко вспыхнул. Брошенный экипажем танкер сдрейфовал к банке Керкенна, где и разбился.

Аналогичный случай произошел в августе. Пароход «Маддалена Одеро» был торпедирован «Суордфишем», но не затонул. Его отбуксировали к острову Лампедуза. 11о на следующий день он был атакован и потоплен «Бленхеймами». Почти каждый день на ливийском маршруте хотя бы одно торговое судно или шло на дно, или получало такие повреждения, что ему предстоял долгий ремонт. Африканскому Корпусу требовались 50000 тонн снабжения в месяц, но в июле было доставлено только 12 000 тонн, а в августе вообще 28 400 тонн. Хотя в середине июня Роммель и сумел отбить плохо подготовленное английское наступление, которое Уэйвелл начал под давлением Лондона, германский генерал не смог начать свое собственное наступление. Противник даже не смог захватить осажденный Тобрук, оказавшийся далеко за линией фронта.

Свой вклад в борьбу на морских коммуникациях внесли и подводные лодки из Александрии, которые патрулировали возле Бенгази и наносили удары по вражеским судам, следующим вдоль берега к линии фронта. Почти каждую ночь бомбардировщики из Египта бомбили порты противника, в основном Бенгази. Однако именно ударная мощь Мальты стала решающим фактором всей кампании на Средиземном море. Чтобы самолеты и подводные лодки могли действовать, им требовались топливо и боеприпасы, запасные части. На остров нужно было завозить продовольствие для гарнизона и гражданского населения. Поэтому сейчас мы перейдем от борьбы на ливийских коммуникациях к проблеме доставки снабжения на Мальту.

ГЛАВА 6

ПОБОИЩЕ НА ЛИВИЙСКОМ МАРШРУТЕ

Ничто не может более ясно продемонстрировать изменение характера морской войны, чем ситуация, сложившаяся на Средиземном море после падения Крита в июне 1941 года. Средиземноморский флот понес серьезные потери и сократился до 2 линкоров, 2 крейсеров, 1 крейсера ПВО и 17 эсминцев. Однако корабли противника все равно не рисковали появляться в Восточном Средиземноморье. Но эта половина моря была окружена цепью вражеских аэродромов, расположенных за пределами действия истребителей с британских аэродромов, поэтому флот не мог показаться нигде, за исключением маленького района в юго-восточном углу Средиземного моря. Огромные 381-мм орудия линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиант» оказались бессильны изменить это положение.

Но в то же время итальянский флот, который имел 4 линкора и более дюжины крейсеров, точно так же не мог контролировать центральную часть моря, где сейчас не могли действовать британские корабли. Он никак не мог помочь своему торговому флоту, который нес огромные потери от бомб и торпед британских самолетов и подводных лодок. Единственным способом решить свои проблемы для итальянцев было возобновление массированных бомбардировок Мальты и захват этого острова.

Обе стороны столкнулись с проблемой проводки конвоев. Хотя вражеские корабли им всерьез не угрожали, транспорты подвергались исключительной опасности атак самолетов и подводных лодок. И такое положение не могло измениться, даже если бы были уничтожены линейные флоты обоих противников, что, кстати, вскоре случилось с британским Средиземноморским флотом. Успех или неудача операции по проводке конвоя зависела в огромной степени от эффективности ПВО и ПЛО, а также от готовности атакующих летчиков и подводников понести серьезные потери, чтобы добиться своих целей.

Мы уже видели, что происходило с итальянским конвоями, следующими в Ливию. Хотя силы ПЛО были довольно значительными — часто количество кораблей эскорта равнялось количеству транспортов, — а условия действий британских подводных лодок были далеки от идеальных, противник не сумел нанести англичанам ощутимых потерь. ПВО конвоев в основном составляли зенитные орудия транспортов и кораблей сопровождения. Они действительно сумели нанести атакующим с малых высот британским бомбардировщикам заметные потери. Часто они достигали 10 %. Такой уровень потерь можно было терпеть, только если летчики проявляли исключительную отвагу и были проникнуты сознанием чрезвычайной важности своей задачи. Атаки с бреющего полета были почти верным самоубийством, и Королевские ВВС отказались от подобных атак, как только сумели заменить бомбардировщики «Бленхейм» торпедоносцами.