длинном диване у панорамного окна не грудились подушки. На столе не валялась куча всего, от забытых шоколадных батончиков до папок с прошлогодними статьями. Кофе не было тоже. Уля побуравила взглядом пустые полки и пустой чайник. Кофе под ее грозным взглядом так и не появился.

Она вздохнула и подошла к другому дивану, поменьше, расположившемуся прямо перед тумбочкой, – когда-то тут можно было поиграть в приставку. Уля плюхнулась на мягкое сиденье и тут же провалилась.

Уля редко здесь бывала: не потому что не любила отвлечься – в конце концов, от текста нужно было отдыхать. Просто тогда ей пришлось бы разговаривать с людьми. Заводить друзей. Соглашаться на встречи, пить на корпоративах и…

Уля закрыла лицо руками. Хотелось свернуться калачиком и уснуть. А потом проснуться по звонку будильника или хотя бы от мелодии телефона. И обнаружить, что у нее дико ноет спина, ведь спать на рабочем месте – плохая затея.

Но спать ей не хотелось. И есть тоже. Она даже не особо устала, хотя так долго шла по этому болоту, и…

Уля резко поднялась.

Ей хотелось только кофе. Только этого чертова кофе с первого этажа.

И еще выбраться отсюда, конечно.

Может, Уля все еще в лифте, и поезда и болота грезятся ей. Может, кто-то пустил в лифт галлюциногенный газ. Может…

Уля фыркнула. Подошла к окну и посмотрела вниз. Никакого движения. Никаких людей. Никаких машин. Ничего. Даже поезда, и того нет. Уля проверила – посмотрела направо, а потом налево, словно собиралась переходить невидимую небесную дорогу.

О чем таком важном мог напоминать ей поезд? Она ездила на поездах редко, и в основном это были скучные путешествия. Скучные и недалекие. Конечно, еще был вариант с детской железной дорогой, но среди игрушек Ули такой никогда не было. Только аттракцион в парке через дорогу. Тоже довольно незапоминающийся.

Лодочки просохли плохо, но у Ули не было особого выбора: в комнате отдыха лежал ковролин, но потом ее снова ждала плитка. Та самая, неубиваемая. Уля натянула обувь, перекатилась с носка на пятку и обратно, поморщилась и направилась к двери в следующий коридор…

Уля замерла. В том коридоре был выход на лестницу! И почему она сразу об этом не подумала?

Уля понеслась к двери почти вприпрыжку: распахнула ее, выскочила и в два счета оказалась у другой двери, над которой зеленело долгожданное «ВЫХОД». Уля улыбнулась и осторожно ее приоткрыла. Вроде ничего. Обычная лестница, как и все тут, немного скользкая и неудобная. Зато она вела вниз.

Уля прикрыла за собой дверь и замерла перед ступенями.

В конце лестницы стояла ограда. Невысокая ограда с облупившейся голубой краской. А за ней высился покрытый странными зелеными цветами холмик.

Уля схватилась за перила и запоздало поняла, что оставила кружку в комнате отдыха. Но какая разница? Там, на лестнице, была могила. Самая что ни на есть настоящая.

Она обрывалась у стен – словно кусок земли отрезали и перенесли сюда. Уля даже видела неровные темные края недалеко от ограды, похожие одновременно на порванную плащовку и на телевизионные помехи. Хотя больше всего это походило на застрявшую игровую текстуру: две локации наложились друг на друга, и игрок не мог двинуться дальше. Уля была этим игроком. Она и шагу не могла ступить. Что-то подсказывало ей, что даже если она аккуратно перелезет через ограду, пройдет рядом с холмиком – как же называются эти цветы, которые совсем не цветы? – и продолжит спускаться, то снова окажется на тринадцатом этаже.

– Этим меня не напугать, – выдавила Уля, не сводя глаз с ограды. И все же попыталась.

Она немного возненавидела себя, когда оказалась права.

Ограда была старой и погнутой, болото – незнакомым, поезд – новым. И Уля совсем не помнила вагонов такой васильковой синевы. Что-то в них было странное. Помимо того, что они, судя по всему, летали.

Уля вернулась в коридор. Прошлепала к двери в комнату отдыха, оставляя за собой влажные грязные следы. Взялась за ручку.

Вроде бы на месте стройки было болото? Уля все еще иногда мечтала об этой статье, но это не то чтобы криминализировало застройщика.

Уля нахмурилась. Показалось или за дверью раздавался какой-то шум? Что-то скрипело. Что-то бушевало. Она не колебалась ни секунды: дернула створку на себя и ворвалась внутрь.

Комната отдыха успела измениться за время ее отсутствия. Дальний угол словно залили чернилами, и там не осталось ни длинного дивана, ни окна – только темнота. И края с помехами, как на лестнице.

Уля услышала стук колес. Из темноты повалил дым. На дальней двери повернулась ручка, и Уля ярко представила, как из угла на всех парах вырывается поезд и сносит того несчастного, которому приспичило зайти в комнату отдыха.

– Осторожней! – крикнула Уля и с ужасом поняла, что слова вырвались из горла хриплым сипом, едва слышным даже для нее.

Уля рванула вперед. Дверь открылась. А из тьмы с рваными краями вместо паровоза показались гигантские челюсти, и хлынула вода.

Глава 7

Уля сделала в жизни немало ошибок. Но и кое-что хорошее тоже. Если бы она сосредоточивалась только на первых, она бы никогда не смогла совершить второе.

В какую категорию входила схватка с аллигатором, Уля решить не могла. Да и схваткой это сложно было назвать. Скорее встречей. В конце концов, люди не выходят один на один с шестиметровой рептилией. Если они не супергерои.

Уля открыла рот, почувствовала на языке соленый вкус океана, одновременно так похожий и так не похожий на вкус слез. Она промокла до нитки. Одежда и волосы липли к коже. Лодочки снова хлюпали. Диванное сиденье под ней походило на губку, которую забыли отжать: остатки соленой воды стекали на покрытый песком и водорослями ковролин.

Уля повернула голову и произнесла:

– Ты ведь не супергерой?

В ее голове вертелся целый водоворот вопросов, и надо же было выплыть на поверхность именно этому. Наверное, стоило винить во всем гигантскую рептилию, которую на ее глазах только что вернули туда, откуда появилась. Должно быть.

Незнакомец замер – весь, от босых ног до смуглых рук, в которых тускло сверкала в электрическом свете игла – и не поворачивая головы радостно возвестил:

– Неа!

Уля выдохнула. На большее ее не хватило. А ответь он положительно, поверила бы она ему? С учетом всего – вполне. Супергерои – это куда лучше ада. Наверное.

Где-то вдалеке раздался пронизывающий до костей рев, который совсем