борзую собаку, после этого неделю лежала на кровати, в себя приходила.

Едва она договорила, в дверь постучали, Миртл тут же юркнула под кровать, а Виктория даже не шевельнулась.

– Открой, – бросила она мне.

– Я даже не одета, – буркнула в ответ, не собираясь нестись по первому зову.

Стук повторился.

– А я встать не могу, ты же отказалась поить меня кровью, – парировала вампирша. – Это, наверное, твое платье.

С ощущением крайней степени раздражения мне пришлось подняться и, накинув на себя покрывало, открыть двери.

Соседка оказалась права: в коридоре стоял незнакомый паренек в форме академии и с коробкой в руках.

– Я могу увидеть рье Викторию? – спросил он, оглядывая меня с ног до головы.

– Я вместо нее, – мрачно отозвалась, а позади раздался недовольный кашель, пришлось исправиться: – Она еще спит. Что ей передать?

– Ее заказ, – парень протянул мне коробку.

Я забрала и уже собиралась хлопнуть дверью, как паренек мне помешал, сунув носок ботинка между полотном и косяком.

– Что-то еще? – не поняла я.

– Деньги, – нагло ответил он, и я отвела вопросительный взгляд на Викторию.

Та деловито завозилась под подушкой и кинула мне звенящий кошель.

Я передала его пареньку, тот высыпал монеты на ладонь и под моим осоловелым взглядом принялся пересчитывать.

Десять, двадцать… Пятьдесят льинов. Сто!

Да я таких сумм даже в глаза раньше не видела.

– Благодарю, – небрежно бросил он и, развернувшись, ушел прямо по коридору.

Я озадаченно обернулась к Виктории.

– Сто льинов? Ты с ума сошла?

Она поморщилась, задумчиво пожевав губы.

– Да, знаю, что дешевка. Но выбор модистов в академии невелик. Этот Петерсон лучший на пятом курсе и не стал задавать вопросы, зачем мне платье на два размера меньше. Лучше примерь, нужно посмотреть, не будет ли оно на тебе висеть. А то ты такая дохленькая…

– Ну, спасибо, – пробормотала я, разворачивая на ходу коробку.

Наряд оказался ярко-алым, таким, что аж в глазах рябило. К платью прилагались длинные перчатки и шляпка с почти непроницаемой вуалью, с прорезями для глаз.

– Итак, узнать тебя не должны, – инструктировала Виктория, затягивая на мне тугой корсет. Откуда только силы взялись после оживления мухи?

– Мне же нужно дышать, – сдавленно пискнула я.

– А кто тебе не дает? – удивилась вампираша. – Дыши, только не талией. Плечами дыши!

– У тебя проблемы со знанием анатомии. Все нормальные люди дышат грудью, – огрызнулась я.

– Люди – может быть, – все так же безапелляционно заявила соседка. – А ты – временно исполняющая роль вампира, так что… дыши чем хочешь, но талия должна быть тонкой и привлекательной.

– Ты уж определись, а. Я должна сорвать чаепитие или все же покорять там чьи-то сердца? Кому вообще там сдалась твоя или моя талия?

– Высшему обществу, – в голосе Виктории проскользнуло недовольство. – Есть правила, и я их знаю явно лучше тебя. Так что слушай, что я говорю, и запоминай. По возможности молчи, будут задавать вопросы – отвечай кратко, не дерзи. Я не хочу потом получить от отца очередное гневное письмо. Ты должна просто не понравится Миледи Рэкшор, при этом не посрамив меня.

– То бишь хрюкать смеясь не стоит? – уточнила я.

– Ты умеешь хрюкать? – озадачилась девушка.

В доказательство я хрюкнула. На лице соседки появилось некое подобие улыбки.

– Если других вариантов не останется, так и быть, можешь хрюкнуть, – дозволила она. – Самый верный способ сорвать планы на свадьбу – это оскорбить миледи Рэкшор. Но мягко… Чтобы она не сильно обиделась. Мне враги не нужны.

Я закатила глаза к потолку.

– Вот и шла бы сама, а то ставишь невыполнимые задачи.

– Я уверена, ты справишься.

– Чай на нее вылью или разобью любимую вазу, – пробурчала я. – Случайно, конечно же.

Соседка посмотрела на меня так уничтожающе, что мне захотелось под кроватью спрятаться.

– Тогда что? – почти крикнула я в отчаянии. – Хоть намекни! Я правда не знаю, что мне делать.

– Так и я не знаю, – отозвалась Виктория, снимая со своей шеи золотистый кулон в форме крошечной подвески с жемчугом. – Не потеряй. Это фамильное, без него грош цена этому маскараду. Это артефакт со щитами против ментальной магии. Миледи Рэкшор умеет читать мысли, и ты должна быть для нее непроницаема.

Я округлила глаза от удивления. Виктория легко и просто расставалась с семейной реликвией ради сомнительной аферы. Нет, что-то определенно было не так, наверняка существовала еще какая-то причина, по которой соседка не желала ехать на чаепитие. Что-то другое, помимо нежелательной помолвки, и мне теперь страсть как хотелось узнать, что именно.

* * *

В назначенный час к академии подъехал наемный экипаж, Виктория заранее позаботилась о том, что кто-то должен будет меня отвезти и привезти обратно.

И всю дорогу я ерзала на непривычно мягких для меня сиденьях и была на грани того, чтобы изгрызть себе все ногти. Останавливали только перчатки.

Перед моим уходом вампирша провела последний инструктаж: мне было запрещено оголять любые части тела при любых обстоятельствах, даже кончики пальцев.

– Сегодня на улице солнце, – говорила она. – Уверена, у миледи очень светлая гостиная, любое падение солнечного света на кожу вызывает ожог. Потому будь аккуратна, иначе подмену сразу заметят.

Тем временем экипаж въехал в богатый район столицы – это было сразу понятно по домам, которые тут стояли. Огромные, в несколько этажей, с шикарными садами вокруг – только обзавидоваться.

Я с жадностью смотрела в окно, понимая, что о такой жизни только могла мечтать в своем Предгорье, а вот для кого-то все происходящее – простая, скучная обыденность.

Экипаж остановился напротив кованых ворот с золотистой патиной; тут же, у дороги, стояло с десяток подобных карет – видимо, не только я прибыла сюда не на своих двух.

Интересно, сколько всего девушек пригласила миледи Рэкшор на это странное чаепитие.

Я до сих пор не могла понять, зачем проводить такое мероприятие, если с помолвкой все уже решено.

Сойдя со ступенек кареты, я тут же открыла зонт – солнышко и вправду сегодня палило нещадно, но не успела я ступить и пары шагов, как ко мне тут же подлетел седой мужчина в ливрее и с зонтом в руках.

– Рье Гемахолд, приветствую вас, – с готовностью выпалил он. – Мы вас ждали. Разрешите проводить к миледи Рэкшор.

Вспомнив, что играю горделивую вампиршу, я приосанилась и протянула лакею приглашение.

– Не нужно, – произнес он. – Вас сложно спутать с кем-либо еще. Если хотите, я раскрою над вами второй зонт, солнце, должно быть, причиняет вам неудобства.

Я представила, как бы отреагировала настоящая Виктория на такое предложение, и кивнула. Возможно, она бы потребовала даже