— Какой программы?

— Знаешь главную проблему в стране? — Евгений Борисович постучал пальцем по своему виску. — Мозги. Кадров не хватает. А что делать с талантами, пойманными за руку? Вот и решили расширяться. Кстати, читал твое досье — блестящий послужной список. С университетом конечно, мутная история, но я на твоей стороне.

Они остановились у стеклянного фасада, и Игорь прочитал надпись над входом:

— «Лаборатория автономных механизмов».

— Кстати, лучше привези сюда преобразователь, на котором сувениры строгал, мало ли чего. Самопал все-таки… После вас.

Стеклянные двери разъехались в стороны, Игорь с Евгением Борисовичем вошли внутрь. В просторном холле кипела работа: люди в спецовках красили стены, вешали лампы, вкатывали шкафы, стойки со сложными приборами разного назначения… Игорю пришлось посторониться, пропуская рабочего, толкающего перед собой стенд с осциллографами, за которыми щупальцами волочилась гирлянда проводов.

— Евгений Борисович, — к директору подошла кудрявая светловолосая девушка в опрятном деловом костюме, прижимающая к груди пузатую папку с файлами. — Соседи снова жалуются.

Россыпь веснушек делала личико милым, даже когда девушка хмурилась.<

> — Опять? — Евгений Борисович ткнул пальцем в пол.

Блондинка кивнула.

— Значит, так. Передай Севастьянову — будет сам включать циклотронный усилитель — выгоню из подвала. Да, это Вера — технический директор, а это — Игорь, инженер-кибернетик, направлен из министерства.

— Очень приятно!

— Здравствуйте, — улыбнулся инженер.

— Там ребятам нужна стремянка подлиннее, — вспомнил Евгений Борисович.

— Как, еще не повесили? — ахнула Вера. — Ну, я им сейчас…

Евгений Борисович с улыбкой посмотрел вслед Вере, которая на ходу не преминула поправить криво висящий план эвакуации первого этажа.

— Между делом мы запатентовали парочку полезных в быту безделушек, — он подвел Игоря к двери в противоположном конце холла и пропустил его в длинный коридор. — Современная арифметика проста: хочешь изобретать — умей зар абатывать!

— На государство надейся, а сам не плошай? — Игорь понимающе улыбнулся.

— Что-то вроде здоровой конкуренции на рынке промышленности. В общем, коллектив у нас дружный, работы много — что еще нужно рукастому парню?

Неожиданно Игорь напрягся. Навстречу им по коридору вышагивал… мэр Петербурга Геннадий Орлов.

— Думаю, мы сможем найти компромисс, — остановившись рядом с Игорем и не разжимая губ, процедил он. Вблизи стало понятно, что это робот.

— Надо же, разговаривает! Ай да Маринка, молодец! — Евгений Борисович указал на металлическую палку с колесиком на конце, под углом соединяющую пол и копчик робота. — А вот самостоятельно ходить до сих пор не получается, опора нужна. Когда же у нас получится создать нормальный вестибулярный аппарат…

Видя широко раскрытые глаза Игоря, он объяснил:

— Пару лет назад ко мне и еще нескольким ученым обратились из службы безопасности губернатора Санкт-Петербурга. В обстановке совершенной секретности нас попросили разработать механическую куклу, похожую на мэра, — для различных отвлекающих целей, предупреждения покушений, терактов и тому подобное. Холдинг «Золотой прогресс», который участвовал в проекте, выделил средства на эту Лабораторию. Мы спроектировали десять андроидов различной степени сходства. В общем, нас не стали расформировывать, а. сделали так, чтобы мы развивались, привлекали молодежь… Мы хорошо платим, предоставляем жилплощадь, и умные молодые люди уже не стремятся за рубеж. Так вот. Это один из первых тестовых образцов. Мы продолжаем понемногу над ним работать: учим говорить, ходить, принимать самостоятельные решения, — Евгений Борисович усмехнулся. — Наш сын полка! Ходит слух, что глава «Прогресса» Смирнов тоже завел себе манекен, но выписал его из Японии. Взглянуть бы на него, может, чему и научились бы. Так ведь пока достучишься, столько бумаг подпишешь, что целый роман получится.

— Немного угловатый, — Игорь с интересом всмотрелся в лицо робота.

— Верно, — кивнул Евгений Борисович. — У человеческого лица есть особенность — оно несимметрично, но после смерти обе его стороны становятся одинаковыми. У роботов принято всегда делать симметричные лица, какой смысл в индивидуальных отличиях? Поэтому мы тоже не заморачивались — приблизительно Орлов и ладно. Чтобы обмануть снайпера достаточно.

— Все равно очень похож.

— Будем придерживаться взятого темпа, — кивнул механический Орлов и зашагал дальше по коридору, сопровождаемый тихим поскрипыванием колесика.

Двинувшись в противоположную сторону, Игорь и Евгений Борисович остановились перед массивной квадратной дверью, рядом с которой в стену была вмонтирована рука в белой шелковой перчатке, держащая перевернутый цилиндр с алой лентой на тулье. Директор достал из кармана жилетки большую старинную монету, похожую на пиратский галеон, и, показав ее гостю, опустил в шляпу.

— Вы очень добры, сэр, — чинно поблагодарил бархатный мужской голос, напоминавший о золотых временах Синатры.

— Привет, Фрэнк.

Дверь с пневматическим шипением уехала вверх, и Евгений Борисович пропустил Игоря перед собой внутрь тускло освещенного большого ангара. Инженер с любопытством посмотрел на вертикальное отверстие с другой стороны стены, из которого в подставленную ладонь директора со звоном выскочила та же монета.

— Я думал, выпадет кролик.

— У приятеля гостиничный бизнес в Штатах, — шеф подкинул монету и, поймав, протянул Игорю. — Они там клиентов развлекают. Не потеряй.

Игорь сунул монету в карман джинсов и оглядел мастерскую, в которую попал. В темных углах угадывались силуэты многочисленных полок с инструментами, неподалеку от входа рядом с несколькими старыми игровыми автоматами возвышался широкий стол с овальной стойкой, в которую были вмонтированы мерцающие мониторы. Возле ангарных ворот темнела туша автомобиля, накрытого чехлом. Игорь вдохнул запахи, наполнявшие ангар: пластик, резина, сталь, припой — неотъемлемые составляющие любого рабочего помещения, по которым он успел так соскучиться.

В освещенном центре перед поставленным на автомобильные покрышки телевизором, по которому шла викторина, на диване устроилась необычная пара: полулежащая русоволосая особа и сидящий бочкообразный робот с туловищем в виде мужского фрака. Часть дивана приподнялась над полом, другая прогнулась под весом робота. Девушка держала треугольный пакетик с молоком, в который была воткнута трубочка. Красивое лицо, волосы, ниспадавшие на точеную фигурку в абрикосовом топике и джинсах, местами порванных на подростковый манер, — блондинка была чудо как хороша.

— Хэлло энтузиастам! Вот вам коллега, прошу любить и жаловать! — по здоровавшись с необычной компанией, Евгений Борисович протянул Игорю указательный палец, на котором сверкнули ключи. — Права в порядке?