Следующий вдох Василисы был более протяжным. Ей никогда не быть невестой ни принца, ни герцога. Где высокородные господа и где она — помощница экономки. Все равно что мечтать на Земле об английском принце или князе Монако — что здесь, что там недосягаемые.

— Не о том думаешь, дурочка, не о том! Одна тебе дорога, Вася — домой. Если не выберешься отсюда, помрешь рабыней.

Размышления привели к упадку духа. Где взять деньги? Как бежать с острова, не имея поддержки? Хосефина обещала помочь, но хватит ли у нее духа противостоять хозяину? Да и Василиса не желала бы подставлять добрую женщину.

— Прежде всего хорошо бы познакомиться со здешним мироустройством, подробнее узнать о порталах и о прибывающих сюда гостях. Вдруг кто-то из них уже встречал землян? Или он сам землянин? Чем черт не шутит?

В комнату заглянула Хосефина и, убедившись, что подопечная не спит, села рядом на постель. Выглядела нэн уставшей. Сухонькие ладони, сцепленные в замок, лежали на коленях вроде бы спокойно, но большие пальцы постоянно находились в движении — потирали-поглаживали друг друга, что свидетельствовало о беспокоящих женщину мыслях.

— Что-то случилось? — тревога передалась и Василисе.

Нэн утвердительно качнула головой и вздохнула точно так же, как недавно вздыхала Вася.

— Хозяин требует, чтобы ты сегодня прислуживала гостям за ужином.

Вася застыла с открытым ртом. Вот же получила работку, о какой и не мечтала! С лицом пьяницы да у господского стола. Всем на радость, всем на обозрение.

— Зато невест милорда смогу близко рассмотреть, — подытожила свои размышления Вася и грустно улыбнулась Хосефине. В каждом деле можно отыскать пользу. — Они буду пялиться на меня, я на них.

И так мастью не вышла, только в рабыни и сгодилась, а теперь еще и внешность подвела.

Хосефина мягко пожала руку.

— Уверяю тебя, они и не взглянут на твое лицо. Для господ люди в форме — невидимки. А мы тебе еще и чепец выдадим побольше.

Вася смотрела на себя в зеркало. Оно, большое во весь рост, обнаружилось в гардеробной для прислуги, куда ее завели, чтобы примерить чепец и выдать новую «праздничную» одежду. Черное платье, севшее точно по фигуре, большой отложной воротник белого цвета, и такой же большой чепец, делали ее похожей на чупа-чупс.

— Зато, чтобы заглянуть тебе в лицо, пришлось бы сильно постараться, — успокоила нэн.

Действительно, маленькое личико пряталось где-то в недрах чепца подобно жемчужине в раковине. «Подобно черной жемчужине», — не преминула уточнить Василиса.

— Поскольку ты не обучена прислуживать за столом, тебе достанется чаша для омовений.

Вася подняла на Хосефину глаза. Чтобы проделать такую простую манипуляцию пришлось высоко задрать голову и скосить глаза, иначе чепец перекрывал весь обзор.

— Смотреть будешь только вниз, — нэн нажала пальцем на лоб Васи, чтобы та запомнила «уровень покорности». — Поднесла чашу к рукам очередного гостя, дождалась, когда он смочит там свои пальцы, перешла к следующему.

— Они все будут совать руки в одну чашу?! — Вася хоть и не хотела, скривилась. Варвары! А еще называются лордами и леди! — Как негигиенично.

— В воду добавляется весьма дорогой садурский уксус. Ни одна зараза не переживет встречи с ним, — нэн Хосефина оттеснила от зеркала Василису и расправила белый воротник на своем платье. Правда, никакой чепец не надела, видно такой атрибут (тут Вася вспомнила венец нимфы) был положен только мелким слугам, но никак не экономке.

— Ну, вперед!

У двери в залу, где слышался шум голосов, Василисе сунули в руки довольно увесистую чашу с розоватой и приятно пахнущей водой. Стенки у посудины оказались теплыми, видимо воду специально подогрели.

В нужный момент Васю подпихнули в спину и открыли дверь. Если бы не чепец, она ослепла бы от яркого света.

* * *

Как и предполагала ахтыбараниха Марисоль, лорд Ракон весьма обрадовался визиту своей матушки. А как еще назвать те булькающие звуки, которые он издал, когда ему сообщили о ее прибытии в замок?

— М-м-м, — застонал он, не стесняясь слуги, принимающего его верхнюю одежду, — как не вовремя!

— С леди Драгон приехали леди Сурис с дочерью, леди Хардинг с дочерью, леди Бурфал без дочери, но с тремя мопсами, и…

— Говори, Хосефина, — Фольк верно расценил заминку — экономка частенько самое «вкусное» оставляла на конец, и приготовился не впасть в отчаяние. Слишком много в списке гостей дочерей. На его вкус, пусть бы все перечисленные леди явились с мопсами, хотя этих вечно храпящих, смердящих и путающихся под ногами собак он ненавидел всей душой.

— … и царевна Качера.

Лорда Ракона качнуло, но он быстро взял себя в руки. Качерцам не отказывают. Они любое «нет» воспринимают как кровную обиду. Будет жарко.

— Какая из семи?

— Пятая. Та у которой огненно-рыжие волосы, доставшиеся ей от матери-фрусачки. Ее зовут Вейлера.

— В деле, как я понимаю, еще и Фрусия?

— Да, милорд.

— Обладание порталом весьма хлопотное дело.

— И опасное, — подтвердила Хосефина.

— Принц Аравай-аба уже прибыл?

Нэн просияла.

— Он в своих покоях. Узнав о невестах, поинтересовался, сколько стоят билеты на представление.

— Не сметь говорить о них как о невестах, — одернул экономку Фольк. — Я сам выберу себе жену.

— Конечно, мой господин, — Хосефина скрыла улыбку. Почему-то она была абсолютно уверена, что в этот раз, с помощью леди Драгон или без нее, но выбор свершится. На сцену вышли слишком сильные фигуры.

Василиса чувствовала себя роботом — тяжелая чаша в руках, куда, отвлекшись от беседы за столом, суют кончики пальцев господа, шаг и ты у нового гостя, и опять все происходит со скучной точностью, кроме того, что руки в воде то мужские, то женские.

Лишь раз Вася сбилась с алгоритма, когда в чаше поболтались руки с черными ногтями, а потом этот же гость, слегка притянув к себе, бесцеремонно заглянул в глубину чепца.

— Землянка?! — потрясенно воскликнул мужчина с волевым лицом, которое украшали пижонистые усики на манер Эркюля Пуаро. В лысый череп можно было смотреться без зеркала, но отсутствие волос нисколько не портило гостя. От него буквально исходило сияние силы, надежности и отваги. — Как же ты, милая, забралась так далеко от дома?

Василиса едва не уронила чашу. Как он смог рассмотреть, что она землянка? Встречал ее земляков раньше? Знает, как попасть на родину?

Вопросы пчелиным роем клубились в голове, и хотелось задать их все разом, но голос хозяина отрезвил и заставил сделать шаг к следующему гостю.