– Катя?! Ты что делаешь?! – возмутился лорд, однако впервые не отвел взгляда, с тревогой отслеживая каждое мое движение.

– Раздеваюсь! – истерично рявкнула я, когда вместе с халатом на пол упало что-то перламутровое. – Что это?! Что это такое, я тебя спрашиваю?! Мать!..

Истерика, подкравшаяся незаметно, быстро набирала обороты, и от полноценного нервного припадка меня отделяло лишь несколько секунд.

– Тихо! – Лорд попытался взять ситуацию под контроль, подняв с пола перламутровый лоскуток и начав внимательно его осматривать. Пока изучал, раздраженно добавил: – И постарайся впредь не упоминать мать всуе. Чревато.

– Чем? – заторможенно переспросила я, не сводя взгляда с исследуемого.

– Всем. Например, появлением. Так, не отвлекаемся… – Оставив в покое лоскуток, Эдмунд повернулся ко мне и чрезвычайно осторожно начал рассматривать мой локоть. Чуть нахмурился, пожевал губами, а затем расстроенно произнес, отчего у меня едва сердце не остановилось: – Все понятно. Обыкновенное расслоение.

– Что? – На этом слова у меня закончились.

– Это не живое тело, – грустно улыбнулся призрак и зачем-то погладил меня по плечу. – Это биокраска. И сейчас она с тебя… Ну… Отслаивается от души. Слезает.

– То есть я… Я до сих пор призрак? Призрак, облитый краской?

– Да.

– Какое… счастье!

Мой радостный вопль слышали, наверное, даже на улице.

– Катерина, что происходит? – переполошились северянки.

– Я неживая! – возбужденно выпалила я и широко улыбнулась. – Я до сих пор привидение, и вы даже не представляете, как меня это радует! Оказывается, лорд Константин не оживил меня, а всего лишь облил экспериментальной биокраской.

– То есть… ты…

До девушек доходило туго, но я была счастлива настолько, что терпеливо повторила:

– Я до сих пор мертвая! И это прекрасно!

– Ужас… – не согласилась со мной слегка побледневшая Тасилия, когда я начала с нервными хихиканьями сдирать краску с рук.

– Не соглашусь! – Краска сдиралась неохотно, но я была упорна и постепенно избавлялась от лишнего покрова. – Зато меня не убьют снова! А вот я… Я повеселюсь сполна! Он сделал свой ход, и теперь моя очередь экс-с-спериментировать!

Злодейский хохот вышел невероятно правдоподобным. По крайней мере, остальные северянки побледнели следом за своей подругой. А может, побледнели они из-за того, что я наконец содрала краску с лица и одним слитным движением сдернула не только рубаху, но и оставшуюся биокожу с тела? Еще одно мгновение понадобилось, чтобы одеться в призрачное платье, достойное самых высокопоставленных леди, и после этого я обратилась к северянкам, усилив голос так, чтобы они меня слышали:

– Девочки, спасибо вам за все. За то, что спрятали, за то, что выслушали. Обещаю, я этого не забуду. А еще обещаю прибить темных лордов не до смерти. Вам точно останется…

И, не обращая внимания на зависшего Эдмунда с остекленевшими глазами и отвисшей челюстью, рванула в сторону лаборатории.

Почему туда? Да потому, что в школе у меня не зря по химии была твердая пятерка! Уж что-нибудь я точно смогу нахимичить! А затем вволю поэкспериментировать на подопытных…

До лаборатории я добралась в два счета, срезав путь и отправившись прямо сквозь пол и стены, чтобы не только поскорее достигнуть цели, но и разминуться с Константином, тщательно проверяющим комнату за комнатой.

Можно было бы и напугать, но я слишком хорошо понимала, что одной секундой дело не решится, а тратить время впустую не хотелось. Нет уж! Сначала вооружусь, а затем… Затем поговорим на равных!

Разгромленная лаборатория встретила меня темнотой, тишиной и неприятными запахами незапланированных Константином реакций. Помедлив несколько секунд, чтобы сориентироваться, я активировала все свои призрачные способности и спустя полчаса старательных поисков, воспоминаний и прикидок стала счастливой обладательницей уцелевшего ящика со всевозможными реактивами и всего того, что понадобится мне для собственных экспериментов.

Это с первого взгляда казалось, что Оверъяры разгромили все подчистую, вплоть до плинтусов на полу, а по факту остались нетронуты несколько дальних стеллажей. И самое главное – каждый ингредиент был старательно упакован в баночку, колбочку, коробочку и подписан мелким каллиграфическим почерком, который (о чудо!) я прекрасно могла прочесть.

Моему счастью не было предела, когда я нашла не только то, что хотела, но и даже то, о чем мечтать не могла! Я не профессиональный химик и абсолютно ничего не смыслю в местной алхимии, но уверена, вот эта милая книжица «Алхимия для начинающих» станет мне хорошим подспорьем!

Настроение поднялось до отметки «превосходно», в ящик отправилось еще несколько пыльных книг, найденных на верхних полках, и я, щурясь от удовольствия, проследовала в свою башню, не забывая избегать ненужных встреч. Зачем настораживать прислугу заранее?

Вот сварю что-нибудь этакое и всех сразу же оповещу!

Взрывом!

В районе полудня бесов, которым не повезло оказаться в коридорах Южного крыла, до дрожи в поджилках перепугал чей-то смех. Вроде женский… Мелодичный даже. Но такой злодейски-предвкушающий, что даже у старожилов засосало под ложечкой. Обычно так смеялся лишь лорд. Но он мужчина. Откуда в замке злодейски хохочущая леди? Не к добру это… Ох, не к добру!

– Где эта мерзавка?

Константин, пребывая в не самом добром расположении духа, встретил предка в женской гостиной. Досмотреть все без исключения девичьи комнаты не получилось – дамы были категорически против утреннего визита лорда, усугубив и без того гадкое настроение повелителя многочисленными обмороками, визгом и проклятиями.

– Ты о своей будущей супруге говоришь? – насмешливо поинтересовался Эдмунд.

– Я о будущем трупе говорю! – зло сплюнул Константин.

– Ты опоздал, – загадочно блеснул глазами призрак и вручил внуку его же халат.

– Не понял… – Лорд моментально опознал халат, но сложить одно с другим так быстро не получалось, и он озадаченно протянул: – Ты ее… убил, что ли? Но зачем?!

– Константин, мальчик мой… – снисходительностью Эдмунда можно было убить, – я понимаю, ты в последнее время не совсем адекватен, но это уже чересчур. Зачем мне это делать, скажи на милость?

– Мм… – Тем временем два и два все не складывалось, и повелитель, неуверенно повертев в руках халат, предположил: – Зачем тогда раздел?

– И этого я тоже не делал, – усмехнулся пятнадцатый темный лорд, прикрывая глаза, чтобы скрыть восхищенный блеск от воспоминаний. – Катюша сама решила избавиться от твоей вещи.

Многозначительно выделив тоном «твоей», призрак резко посерьезнел и наставил на внука палец с угрожающе отросшим когтем.