Кто бы мог подумать…

Ситуация складывалась весьма щекотливая, и я, мысленно попросив прощения у собственного чувства самосохранения, высвободила свою руку и недовольно заявила:

– Значит, это все было заведомой ложью? Ты ввел меня в заблуждение, воспользовался моей неосведомленностью, выставил меня в неприглядном свете перед своими потомками и теперь заявляешь, что это все – из-за твоей прихоти?

– Не прихоти, Катерина. – Эдмунд на мгновение прикрыл глаза, в которых промелькнуло огненное недовольство. Но когда открыл их вновь, в них не было даже намека на негатив. – Любви. Я прошу тебя стать супругой и спутницей моей жизни, разделить со мной кров, стол, постель и титул. И не потому, что я не желаю твоего брака с Константином или Максимилианом, не потому, что намереваюсь этим предложением спасти тебя от возмездия рода, а по одной-единственной причине. Я тебя люблю.

Опа… А вот это уже не по правилам!

В одно мгновение я испытала невероятную гамму несовместимых чувств – страх и восторг, недоверие и умиление, самодовольство и растерянность. А ведь еще каких-то пять минут назад ничто, как говорится, не предвещало беды.

Ну и что мне ответить темному лорду, если я сама даже не думала о подобном повороте дел, а о чувствах – и подавно?!

– Я… – Слов не было. Никаких. И лишь спустя несколько секунд я с трудом выдавила: – Я польщена, но… Это слишком неожиданно.

– Знаю, – спокойно согласился лорд, все глядя мне в глаза. – И не смею торопить. Я слишком поздно осознал, что оскорбляю тебя своими словами и действиями, точнее, полнейшим бездействием, требуя в ответ невозможного.

Эдмунд все говорил, невероятно красочно расписывая свое осознание и то, как теперь все изменится, ведь он собирается не только уделять мне больше времени, но и водить на свидания, одаривать роскошными презентами и всем тем, чего я только пожелаю, а я словно в тумане рассматривала стоящего передо мной лорда. Так, словно видела впервые.

А ведь он изменился…

Я давно не смотрела на него так внимательно и сейчас даже не вспомню, когда именно он стал моложе и еще привлекательнее. Сейчас пятнадцатому лорду можно было дать от силы лет тридцать, не больше. Сияющий взгляд, уверенный голос и движения, очаровательная улыбка и просто умопомрачительный голос.

И это все мне? Мне одной? Навсегда?

Что-то… не хочется.

Нет, мне приятно! Очень! Но вместе с этим я прекрасно отдаю себе отчет в том, что слишком обычна для такого харизматичного, властного и избалованного женским вниманием мужчины. Лорда. И он вскоре поймет это сам. Не хочу видеть, когда его взгляд с таким же воодушевлением остановится на ком-нибудь наподобие Камелии.

И поэтому…

– Эдмунд, я приятно ошеломлена твоим признанием и благодарна за то, что ты даешь мне время…

Не знаю, что почувствовал лорд, но внезапно оборвал меня на полуслове:

– Не бойся. Не надо. Я понимаю, что мы слишком разные. Но я буду стараться! Правда!

И столько уверенности было в его тоне и глазах, что я не смогла произнести то, что хотела. Не смогла сказать категоричное «нет». Вместо этого смущенно улыбнулась и наконец приняла цветы, тут же уткнувшись в них носом, чтобы хоть чуть-чуть, но спрятать свою так некстати пробудившуюся растерянность.

– Хорошо.

– Благодарю. – На лице Эдмунда расцвела улыбка, и он галантно склонил голову. – И пока не забыл, спешу уведомить тебя, что буквально вот-вот начнется первый этап тестирования прибывших невест. И, как одну из них, прошу тебя присоединиться к девушкам в церемониальном зале.

Не поняла.

– Зачем?

– Ты невеста рода, это признанный факт, но традиции есть традиции. К тому же именно благодаря тестированию мы сможем узнать друг друга лучше.

Так и подмывало сказать: «Мы или ты?» – но я сдержалась. Вместо этого немного натянуто улыбнулась и уточнила:

– Но какой смысл мне туда идти, если остальные кандидатки меня не видят? Я вполне успешно могу пройти тестирование у себя в башне.

– Род предвидел подобный поворот дел, поэтому на время смотрин тебе необходимо надеть это. – Из призрачного кармана был вынут вполне материальный кулон с рубином, обрамленным россыпью бриллиантов. Сие великолепие висело на золотой цепочке, и после моего молчаливого согласия артефакт надели мне на шею. – Это сделает тебя видимой для всех. Как и меня.

Лорд указал мне на брошь, украшавшую его нагрудный карман, и я поняла, что это украшения из одного гарнитура. Тот же рубин в бриллиантовом обрамлении и в золотой оправе.

– А теперь смею тебя немного поторопить. Тестирование начнется с минуты на минуту. Переоденешься или отправишься именно так?

Я мысленно вздохнула, немного злясь на то, что возникает непредвиденная, но неизбежная заминка в воплощении моей мести, но быстро взяла себя в руки и решила немного поиграть по озвученным правилам. Подумаешь, какое-то там часовое тестирование… Зато после я буду вновь предоставлена самой себе и тогда уж точно доведу задуманное до конца!

Все равно мстить я буду не Эдмунду, а Константину. Уж его-то я щадить не собираюсь!

– Пожалуй, сменю.

– Тогда не буду мешать. Жду тебя в зале.

После обмена любезностями я в лучших традициях кисейных барышень торопливо скрылась за дверью, не позволяя лорду увидеть не очень удачно спрятанный под простынею компромат. Смотрины смотринами, а месть никто не отменял.

К своему преображению я подошла крайне ответственно, не собираясь ударить в грязь лицом перед гостьями. Может, лорды уже и привыкли видеть меня в одном и том же платье, но глубоко в душе я все-таки женщина, и являться на официальное мероприятие, где сплошь лорды и леди, следует в подобающем одеянии. Благо я уже сполна насмотрелась на местную моду во время присмотра за кандидатками.

В итоге я оделась не только шикарно и по моде, но и с учетом собственных предпочтений: мое парадное одеяние словно сошло с картин средневековых портретистов, но вместе с этим я не испытывала ни малейшего дискомфорта от туго затянутого корсета, широких многослойных юбок и удлиненных рукавов. Так любимые мною изумрудные тона переливались всеми возможными оттенками, я не поскупилась на золотую нить, которая мелькала не только по подолу, но и в волосах, игривыми локонами струящихся по плечам. Скромное декольте, обрамленное изысканным кружевом, показывало ровно столько, сколько я хотела, но вместе с этим кулон с рубином игриво и завлекательно мерцал в ложбинке, приковывая к себе все внимание.

Роскошно, с вызовом, но без вульгарности.

И почему это возможно лишь когда я мертвая? Как бы я хотела владеть хоть частью подобной магической силы при жизни! Интересно, буду ли я уметь хоть что-то, когда окончательно оживу после свадебной церемонии?

На мгновение я задумалась… И отмахнулась. Будущее мне виделось настолько неопределенным, что загадывать наперед было весьма неблагодарным занятием. Еще утром я думала, что придется выйти за Константина. Сейчас же ситуация вновь изменилась, внеся в душу сумятицу. Что будет к обеду? Макс меня возжелает?