крупнейшей в мире корпорации, вас не волнует то, что «Космическая Одиссея» поставила вас на грань банкротства? Даже учитывая многомиллиардные инвестиции, вложенные другими участниками, большая часть затрат легла всё-таки на вас. Основанные вами колонии будут подчиняться Организации Объединённых Наций. Все ресурсы, добытые ими, будут так же принадлежать ей. Учитывая ваш исключительный талант в бизнесе-сфере, как вы собираетесь компенсировать все свои расходы?

Уильям хитро улыбнулся. Девушка радостно помахала указательным пальцем:

— Я так и знала! У вас есть бизнес-план, верно?

— Можно и так… — Уильям задумчиво почесал подбородок. — Мисс Джонс, вы верно… новые колонии будут подчиняться ООН. Но вся инфраструктура, транспорт… обслуживанием всего этого будет заниматься «ТройКорп».

— Но… — она нахмурилась. — Вы не боитесь преследования со стороны Министерства юстиции Соединённых Штатов Америки?

— Уточните.

— Разве это не является намеренной монополизацией рынка?

— Нет, если конкуренция, в принципе… невозможна. Ни одна другая мировая корпорация, и даже страны, не обладают достаточным уровнем технологического… ещё, минимум, тридцать-пятьдесят лет.

— То есть, на ближайшие пятьдесят лет «ТройКорп» станет единственной корпорацией, способной осуществлять межзвёздные перелёты, перевозить ресурсы, и заниматься обслуживанием колоний?

— Верно.

— Звучит многообещающе. — мисс Джонс одобряюще кивнула. — Уверена, вы уже рассчитали рентабельность и окупаемость проекта.

— Мисс Джонс, даже если бы меня интересовал финансовый аспект этого… единственное, что я имел бы право разгласить, было бы «очень много». И всё же, главное для меня — выход человечества на новый этап развития. Земля нуждается в ресурсах. Мы исчерпали свои… колонии на Марсе и Луне задыхаются… даже не способны обеспечить и половины наших потребностей. С основанием новых колоний, острый дефицит ресурсов на Земле станет… — Уильям пожал плечами. — Архаизмом.

— Это радует. — мисс Джонс кивнула. — И ещё один вопрос от наших подписчиков: Уильям, вы собираетесь лично побывать на новых колониях?

— Думаю, да. Да. Конечно. Новые миры — неисчерпаемый источник вдохновения.

— Что вы намерены там обнаружить?

— Всё, что угодно. Новые виды жизни. Растения. Животные. Следы других цивилизаций.

— По поводу последних, вы верите в существование другой разумной формы жизни в галактике?

— Да.

— Даже несмотря на то, что за двести лет поисков мы не нашли ни намёка на то, что они вообще когда-либо были?

— Да.

— Что поддерживает в вас такую уверенность?

— Мечта.

— Какая?

— Что… — Уильям вновь задумчиво замолчал. — Однажды… я встречусь лично… брата по разуму. Смогу пожать его… конечность.

— Главное, чтобы они не восприняли это, как оскорбление.

Уильям улыбнулся:

— Верно. Верно.

— На этом, пожалуй, всё. Спасибо вам, Уильям, за интервью, и, напоследок, не хотите передать что-то нашим подписчикам?

— Пожалуй. — он кивнул. — Всё возможно. Человечество идёт вперёд, к звёздам. Мы движемся по нарастающей. Мы строго следуем плану. — Уильям почесал подбородок. — Ждите. Ждите новых миров. Ждите невероятных подробностей того, что мы там найдём. Ждите нового, скрытого в старом. Это не странная прихоть моих амбиций. Не мысль, рождённая в моих выступлениях. — Уильям вздохнул. — Величия достигнем там, где остальные оступились. Великой новой целью задались. Мы придадим Земле огранку, как алмазу.

— Эм… — мисс Джонс удивлённо приподняла брови. — Это… всё?

— Нет! — Уильям разъярённо смахнул всё со стола. — Нет, нет, нет, нет!

Многочисленные листы с неразборчивыми каракулями изящно перевернулись в воздухе, разлетевшись по каюте. Письменные принадлежности упали на пол, быстро покатившись кто куда. Освещение мерцало. Уильям потёр лицо и дрожащей рукой схватил бутылку с алкоголем, сделав несколько глотков.

— А-а-а-а-а! — он прокричался и свалился на пол, свесив голову.

Вся бывшая каюта Валентины превратилась в свалку из исписанных листов, пустых бутылок, разбитых тарелок, пустых пакетиков из-под питательных смесей и сухих пайков. Стены были полностью обклеены листами с записями, расчётами, физическими формулами и рисунками. С противоположенной стороны каюты множество дочерна закрашенных листов формировали собой бесформенную тёмную массу, своими отростками тянувшуюся к Уильяму по полу, стенам и потолку. Тот злобно на неё посмотрел и запустил в огромный чёрный рисунок бутылкой:

— Будь ты проклята!

Бутылка ударилась о стену и упала на пол, расплескав по пути часть своего содержимого. Уильям заплакал. С момента его пробуждения прошло всего несколько месяцев, но он уже окончательно утратил контроль над происходящим. Он выбирался из каюты только за едой и новой порцией алкоголя, изредка встречая других членов экипажа. Те, что следовали его указаниям, ещё не сошли с ума окончательно, как и сам Уильям, и были способны на осмысленное общение и даже некоторые сложные действия. Однако, их моральный дух упал до нуля, сменившись отчаянием от неизбежности своей участи.

Другие же члены экипажа бесцельно бродили по Икару, разговаривали сами с собой, разрисовывали стены до боли знакомым чёрным рисунком и, время от времени, нападали на других, более адекватных сородичей.

Уильям встал, принявшись наматывать круги по каюте:

— Что, если… да… они… — он остановился, подняв руки кверху. — Нет. Но… нет. Или да?

Собрав с пола листы, он вновь разложил их по столу. Взгляд нашёл карандаш, и Уильям схватил его, принявшись вырисовывать на исписанной бумаге человеческую ДНК.

— Тут… где-то тут… что-то… починить. Где? Терра-четыре-гегемония-ноль-один.

Он обвёл все самые слабые, по его мнению, места в человеческом геноме, пытаясь выяснить, можно ли исправить безумие инженерией. Его расчёты указывали на такую возможность. Шанс был невелик, но определённо больше нуля, и за это следовало уцепиться.

— Сколько? — Уильям почесал подбородок и обернулся к каюте, принявшись расставлять воображаемых сотрудников по воображаемой лаборатории. — Один… три… здесь… нет, два вполне… и один там. Четверо. Я. Пятеро. Время? Сколько?

Он вновь уставился на свои записи. Оглядевшись, он нашёл менее испачканный лист и положил его на стол, принявшись записывать весь порядок действий.

— Да!

Его рука быстро покрывала лист малоразборчивыми каракулями.

— Да! Да, да, да! Я… нет… нет, нет, нет! Нет!

Времени не хватало. Колонисты сойдут с ума прежде, чем смогут исправить это генной инженерией. И даже алкоголь не даст им достаточно времени, чтобы они сохранили требуемую работоспособность на столь долгий срок.

— А-а-а-а! — Уильям ударил по столу кулаками и вновь сел на пол. — Терра-4… Терра-4… не добраться… не исправить… не спастись.

— Есть новости.

Уильям устало посмотрел на доктора Джозефа Хоупа. Тот протянул ему планшет с результатами тестов:

— Вы были правы.

Уильям внимательно изучил содержимое блокнота:

— Это… восхитительно!

— Согласен. — Джозеф кивнул. — Эта форма жизни сулит нам переворот не только в биологии, но и в понимании сознания, как такового.

Управляемые нейросетью разведывательные зонды, запущенные к большому количеству экзопланет, принесли с собой самые разнообразные наборы данных. Многие из планет оказались непригодны для жизни. Некоторые имели сходные с Землёй атмосферу, поверхность и экосистему. Несколько имели следы других цивилизаций, что было