Таким образом, какое-то время Брейну предстояло обходиться средствами, которые он получал от сторонних источников.

Миновав зону блокировки связи, являвшейся частью системы безопасности базы, Брейн вызвал такси. Машина ждала его на парковочной площадке у шоссе, когда Брейн добрался до него пешком.

На водительском месте сидел немолодой гоберли, и, едва пассажир занял место, такси тронулось и, разогнавшись, встроилось в поток несшихся автомобилей.

Легковые здесь оказались весьма разнообразными – модели, цвета, какие-то дизайнерские излишества. Грузовые транспорты смотрелись более скромно и однообразно, возможно, потому, что в основном это были автороботы. Хотя все это выглядело и не так ярко, как в варварских колониях, но куда менее уныло, чем ожидал Брейн. А когда такси въехало на городские улицы, где барьеры безопасности были пониже и стало возможным рассмотреть пешеходов, Брейн подумал, что, пожалуй, не станет носить мешковатые вещи и купит что-нибудь поприличнее.

Архитектура также претендовала на стильность и художественные изыски, что меняло мнение, сложившееся у Брейна, когда он разглядывал город с высоты.

Попадались парки, правда, довольно простенькие, с одинаково подстриженными кустами и деревьями.

Промелькнула площадь с фонтаном.

Вывески ресторанов, музея и даже театра… Это уже была центральная часть города, автомобиль поехал медленней и вскоре остановился на небольшой парковке.

– Конечная точка, сэр, – сообщил немногословный гоберли.

– Отлично, – сказал Брейн, осматриваясь.

– С вас пять сакверов, – объявил таксист, тем самым напоминая, что пора рассчитываться и каждому двигать своей дорогой.

– Знаешь, камрад, отвези меня туда, где можно недорого снять жилье.

– Зачем же тогда вы ехали в центр? Здесь все очень дорого.

– Да хотел сориентироваться, составить свое мнение.

– Хорошо, сэр, но, прежде чем мы поедем дальше, вы должны оплатить предыдущий заказ – у нас так принято.

– Наличные подойдут?

– Подойдут, но, если большая купюра, я могу дать сдачу только чипкартой.

– Так даже лучше, – сказал Брейн, протягивая сотенную. Водитель сунул ее в приемник, нажал несколько кнопок, и принтер выбросил платежную карту с внесенной на нее сдачей. Брейн взял карту, она была еще горячей.

– Итак, сэр, на какую аренду вы рассчитываете? – спросил гоберли, выводя машину на проезжую часть.

– Желательно на минимальную.

– Минимальная – это жилая капсула в лонгхоумах. Двадцать этажей вверх и столько же под землей. Скрипучие лифты, плохая вентиляция, удобства на этаже. Вместо воды – самый дешевый водозаменитель из ультрапыли. Сто пятьдесят сакверов в месяц.

– М-да, – произнес Брейн с неопределенной интонацией.

– Ну, дешевле только складские комплексы. Заброшенная территория, разбитые дороги и добираться до города далеко. Хотя там много места и всякие творческие личности держат там студии. Но по большей части они там только пьют и занимаются всякими безобразиями.

– А такси туда бегают?

– Бегают, – кивнул гоберли, обгоняя медлительный микроавтобус. – Но только днем и за особый тариф.

– Но ты говоришь, там дают хорошую площадь.

– Дают, только в придачу еще и такой плотный штифт, что это не жизнь, а наркотические глюки наяву. Это уже опасная плотность, поэтому семьдесят сакверов, которые просят за ржавый ангар, – это неподходящая экономия.

– А в городе штифт есть?

– Мало. Здесь подавители стоят стационарные, поэтому, если где и появляется, то слабый и неустойчивый.

– Ну а если монет за двести? Что можно взять за такую цену?

Таксист пожал плечами.

– За двести будет примерно то же, что и за сто пятьдесят. Но за две с половиной сотни я бы мог предложить вам неплохой вариант.

– Слушаю.

– Тут в десяти минутах езды у вас за эту цену будут две чистенькие комнатки и все удобства. Вода за отдельную плату, но заменителя хоть залейся.

– Заменитель тоже ультрапыль?

– Нет, микрогранулы. При невысокой температуре по ощущениям – как вода.

– Я не местный, но что-то подсказывает мне, что за такие деньги это слишком щедрое предложение. Ты что-то утаил?

– Просто я еще не все рассказал. Дело в том, что хозяева очень строгие, и, если кто затягивает с оплатой, особо не церемонятся.

– Бандиты, что ли?

– Именно, – улыбнулся гоберли и притормозил на перекрестке, пропуская вереницу грузовиков-роботов.

– Нахапали недвижимости, а потом оказалось, что ее на что-то нужно содержать, – добавил гоберли и вздохнул.

– За процент с ними работаешь?

– Да. Раньше там даже распорядителем был, но потом ушел в таксисты – так спокойнее.

– Понимаю.

– Но связи остались. Иногда я их консультирую.

Вскоре они подъехали к небольшому кварталу, застроенному пятиэтажными домами. На некоторых из них оставались следы недоделок в виде отсутствующих облицовочных панелей на боковых сторонах зданий. Из-за этого лицевые части выглядели нарядными, а боковины серыми. Несмотря на то что территория была в основном благоустроена, кое-где среди кустов виднелись заросшие травой кучи строительного мусора. Четырехногий робот-уборщик, который и должен был заниматься этой проблемой, стоял возле бытовки. Его манипуляторы с набором инструментов безжизненно висели вдоль корпуса.

– С тех пор как я уехал отсюда, заниматься делами стало некому.

– Я тебя понимаю, – кивнул Брейн, и они остановились возле подъезда с крыльцом из натурального гранита, стоившего немалых денег.

Таксист вышел из машины, Брейн последовал за ним. Однако дверь в контору оказалась заперта, и, оглядевшись, таксист сказал:

– Подождите меня здесь, сэр, я пойду поищу, они где-то неподалеку.

– Хорошо, я подожду.

Таксист скрылся за углом, а Брейн, осмотревшись, подумал, что неплохо бы найти туалет.

Однако время шло, таксист не возвращался, и, присмотрев подходящие заросли, Брейн справил в них малую нужду, а вернувшись, обнаружил возле такси троих субъектов, один из них держал в руках его чемодан.

– Служба доставки? – на всякий случай спросил Брейн, хотя уже видел, что это не доставка.

– Бабло где? – спросил предводитель, канзас со шрамом на лбу и плечами гоберли.

– Какое бабло? – уточнил Брейн.

– Чаки, в чемодане ничего нет, – сообщил бандит, потрошивший багаж.

– Я все бабки корешу отдал – таксисту. Он обещал, что все уладит, – сказал Брейн и улыбнулся принимающей стороне насколько возможно приветливо, однако это не подействовало. Предводитель достал вибрационный нож и, активировав его, двинулся к Брейну.