К слову, этот самый юноша стоял полуголый, его рубашка была перекинута через плечо.

Интересно, у них там тайное свидание? Если это так, то... Это очень плохо.

Меня бросило в краску. Определенно, подглядывать за подругой было совершенно не достойно.

Княгиня Ашдэс говорила мне, что наказание за то, что девушка во время отбора встречается с другим мужчиной, очень серьезно. Ведь любая является потенциальной женой будущего короля. И если она вдруг забеременеет во время своей случайной связи, и это не раскроется до свадьбы, то наследниками престола станут дети, не имеющие никакого отношения к династии. А подобное допустить было никак нельзя.

Уже отворачиваясь, успела заметить, как блеснуло на пальце парня кольцо, когда он поднял руку, на что-то указывая.

Я могла поклясться мамой родной, что где-то это кольцо видела. Так я, может, и не заметила бы, поскольку довольно равнодушно отношусь к любым украшениям, но очень уж там был приметный камушек. Даже я его выделила для себя.

Потерла щеку.

Что же делать? Поговорить с Диари? Или лучше будет не рассказывать ей о том, что я увидела?

— Леди Лишхас?

Услышав голос Альди, я обернулась. Она стояла в дверях, с беспокойством глядя на меня.

— Почему вы покинули оперу?

— Мне стало дурно.

Девушка сделала глубокий вздох. У меня складывалось ощущение, что в данный момент она считала до десяти, чтобы успокоиться.

— Вы хотите побыть здесь?

Альди уже сделала шаг по направлению ко мне, а я вдруг поняла, что если она подойдет, то также сможет заметить Диари и ее любовника. А этого допустить было нельзя.

— Нет! — поспешно воскликнула я, вскидывая руку, чтобы остановить ее.

Девушка замерла, едва заметно изогнув брови, как бы молча спрашивая: «В чем дело?».

— Я просто желала подышать свежим воздухом, — уже спокойнее объяснила я, — потому что у меня болела голова. Но сейчас мне уже лучше. Я хотела бы лечь спать.

— Как пожелаете... — несколько настороженно отозвалась она, а я стала молиться всем известным мне богам, чтобы она списала мое поведение на свойственную беременным чудаковатость, а не на что-то более серьезное.

Несколько натянуто улыбнувшись, я прошла мимо нее и вдруг краем глаза заметила кольцо на ее пальце.

Вот где я его видела!

Необычный камень, таящий в своей глубине сотню оттенков, который оплетает узор королевского герба.

Такое кольцо носили все телохранительницы невест, это было что-то вроде пропуска на территории дворца.

И полная картина выложилась передо мной, точно пазл. Телохранительница Вивин была совсем не девушкой, а парнем. О господи!

Я приложила руку ко лбу.

— Леди Лишхас, вам плохо?

— А скажи мне, Альди, юноша может стать телохранителем леди, участвующей в отборе?

Несколько мгновений прошли в тишине. Я слышала только звук своего грохочущего сердца. Наконец, девушка проговорила:

— Что за странный вопрос, Анна? Разумеется, нет. Почему вообще у вас возникли такие мысли? Вы увидели что-то на балконе?

Я специально выдержала очень короткую паузу и как можно естественнее ответила:

— Нет... Просто в нашем мире телохранители чаще всего мужчины, как-то так заведено. И, рассматривая сегодня в опере невест, я удивилась, что у вас не так. Вот вопрос и возник сам собой.

И дернул же меня черт за язык! Не дай боже навлеку подозрения на Диари!

Нет, все же надо с ней поговорить.

Может быть, она и прямолинейная, может, и разбирается в политике, может даже осознает, насколько кронпринц несовершенен, но ей точно не хватает здравой оценки ситуации. На самом деле, я, наверное, даже не удивлюсь, если узнаю, что она это сделала назло правилам отбора. Вполне может быть.

— Анна, у вас точно все хорошо?

— Вполне...

Как обычно Альди проверила комнату перед тем, как впустить меня, помогла раздеться и смыть макияж, а затем, пожелав доброй ночи, ушла.

Я обняла ногами одеяло и внезапно почувствовала себя такой одинокой. Рука как-то сама собой легла на живот.

Э-хе-хе...

Ну и перевернули вы мне, конечно, жизнь...

Глава 11

Я снова заседала в библиотеке, листая учебники по истории и культуре зарубежных стран.

Как в универе, ей богу!

Только один экзамен закончился, как тебе уже другой несут на блюдечке с голубой каемочкой. И хочешь, не хочешь, а готовиться придется. Не знаю, как там остальные девушки, а вот я в этом вопросе разбираюсь крайне мало и не желаю ударить в грязь лицом.

Внутренний голос, склоняя меня на темную сторону, говорил о том, что коли Ксавьен втянул меня во все это, пусть теперь подтасовывает итоги экзамена, дабы я наскребла на вожделенные «зачет». В самом деле, кто его просил так все усложнять?

Было бы другое дело, если бы выстроились перед ним в ряд все тридцать девушек, он окинул их своим царственным взглядом, поднял указующий перст и, ткнув в счастливицу, сказал: «Вот эта».

У нас на Руси, по-моему, так и делали, а тут развезли на три недели... Тоже мне, шоу «Холостяк»!

Пребывая в таком вот бубнящем состоянии, я была способна выучить крайне мало. Уже после часа занятий у меня разболелась голова, и я, закрыв книгу, тяжело вздохнула.

— Вам не нравится?

Услышав знакомый детский голос, я чуть не умерла от радости. Тоно! Ух ты ж мой спаситель! Прямо принц на белом коне!

Обернувшись со счастливой улыбкой, я увидела, что мальчик, сгорбившись, стоял у книжной полки и, наклонив голову, смотрел на меня.

— А тебе нравится эта книга? — ответила я вопросом на вопрос.

— Очень.

— Тогда, может, ты перескажешь, что тут написано? Как в прошлый раз? Мне было очень интересно!

На лице мальчика появилась робкая улыбка, а в глазах зажегся едва уловимый огонек.

— Правда?

— Правда-правда, — кивнула я. — А я, если хочешь, тоже расскажу тебе историю, которую ты наверняка не слышал.

Без лишних слов мальчик забрался на стул, сев на него по-птичьи, и принялся рассказывать.

Армия знаний, которая в прошлый раз не смогла взять крепость моего понимания и была с позором изгнана, гонимая палками и вилами, понукаема криками: «Нам и без вас тесно!», сейчас без препятствий прошла сквозь ворота моего мысленного города, ведомая Тоно.

Мой мозг банально не мог понять, что ему скармливают не сказку, а вполне себе серьезные вещи. Поэтому он не успевал высказать свое «фи».

По его рассказам я узнала, что культура одной из соседних стран вполне похожа на культуру востока.