— Макс, нам с Александром дали проект по физике. Один на двоих. Александр — мой партнёр, — говорю неожиданно, отвлекая часть молний на себя.

— Вот как? Можно ли поменять партнёра?

— Нет, мистер Браун не терпит самоуправства. Но если ты настаиваешь, можешь пойти к директору и переговорить с ним. Может быть, это даст какой-то результат. Но я сомневаюсь. У мистера Брауна свои порядки и система обучения…

— Значит, проект, — Макс стягивает руки на груди, переводя взгляд с меня на Акулу и обратно.

— Да. Проект.

— Тема «Трение», — с довольным видом тянет Акула. — Я не силён в литературе, но кое-что смыслю в трении, в электричестве, в импульсах… — смотря прямо в глаза брату, заявляет хулиган. — Мы сделаем лучший проект. На «А+»

— Охотно верю. Кажется, ты собираешься уходить? — Макс кивает в сторону двери, давая понять, чтобы Акула убирался вон.

— Да, я провожу Александра. Ты пообедаешь дома, Макс? — улыбаюсь и делаю шаг к Акуле, дотрагиваясь до его локтя.

Хулиган напряжён, мышцы парня, как твёрдый камень. Хотя с виду он выглядит расслабленным.

— Да, сегодня я дома. Проводишь его — выгуляй Бо, — приказывает Макс и отворачивается от нас, ослабляя галстук.

— Пойдём, Александр, — имя Акулы звучит непривычно у меня на губах. — Спасибо, что принёс мне задания.

— Да не вопрос. Мы же партнёры, — намеренно громко заявляет Акула, медленно выходя из моего дома. Когда за спиной захлопывается входная дверь, Акула жёстко усмехается. — Тот самый старший брат, — он переводит взгляд на окно.

Судя по тому, как дёрнулись жалюзи, Макс наблюдает за нами.

— Я провожу тебя, — показываю рукой на дорожку и иду первая.

— Кажется, ты не обманывала, говоря о том, что брат — тот ещё псих.

Не могу понять, потешается Акула или нет, но он дерзко прикусывает нижнюю губу и задумчиво смотрит впереди себя. Внутри меня нарастает беспокойство. По непонятной причине. Может быть, я чувствую, что Макс устроит мне взбучку за незваного гостя, ещё и парня? Или это что-то другое?

Дойдя до края дорожки, Акула одаряет меня солнечной улыбкой.

— Я заеду за тобой в десять вечера.

— Что? — От удивления я делаю шаг назад. Пульс бьётся учащённо сразу везде — вплоть до самых кончиков пальцев. — Я… не понимаю.

— Поймёшь. Отказ не принимается.

— Я не могу. Что ты задумал?!

— Можешь. Или попросить брата расплатиться за ремонт моего байка, м? — спрашивает Акула. Поймав рассерженное выражение на моём лице, он кивает. — Значит, в десять. Оденься потеплее.

— Я против того, чтобы ты общалась с этим парнем, — сразу же заявляет Макс, стоило мне появиться на пороге дома.

— Как я уже говорила, Александр Хоуп — мой партнёр в проекте по физике. Если хочешь, сходи к мистеру Брауну, — добродушно предлагаю, зная, что эта затея обречена на провал.

Мистер Браун — большой упрямец. Если пытаться заставить сделать что-то против его воли или, не приведи господь, начать оспаривать решения, он будет стоять до последнего и не сдвинется со своей точки зрения ни на дюйм.

— Да, но здесь тебе не учебное заведение. Моя кухня, моя гостиная — это не аудитория колледжа, Тамилла! — понижает голос Макс. — Чтобы ноги этого ушлёпка здесь больше не было, ясно?

В другой раз я бы вжала голову в плечи и пробормотала извинения, поспешив убраться из-под взгляда старшего брата. Но после того как Акула побывал у нас в доме, извинился передо мной за своё поведение и даже развеселил Бо, мне будто передалась капелька его бесстрашия и уверенности в себе.

— Да, Макс, я тебя прекрасно поняла. Но нам нужно будет много заниматься вместе. Если я не смогу делать это дома, то мне придётся задерживаться в колледже в читальном или в компьютерном зале, — пожимаю плечами, а потом говорю главное: — Бо нужна нормальная няня. Та старуха, которую ты нанял, вчера чуть не угробила малыша. Она уснула, оставив Бо без присмотра.

— Я же ясно выразился, что другая няня мне не по карману! Что непонятного? — порыкивает старший брат.

— Мне всё понятно. Но няня нужна. Это очень важно. Я учусь на бесплатной основе, Макс. Если завалю задания, потеряю стипендию. Значит, мне нужно хорошо учиться, тратить больше времени… Но если мне постоянно придется бегать за Бо и тревожиться за него, я не буду успевать по учёбе.

— К чему ты клонишь?

Старший брат отпивает пива и плюхается на свой любимый диван, включая телек.

— У меня есть небольшие сбережения. Я хочу потратить их на няню для Бо.

— Ты копила на Мак, — напоминает мне Макс.

— Бо важнее.

— Однако, — ухмыляется старший брат. — Ты потратишь сущие копейки на Бо, а потом начнёшь требовать с меня, чтобы я купил тебе новый Мак и заплатил за дорогущую няню? Так, что ли? — Макс злобно сощуривается. — Я не миллионер!

— Ты меня неправильно понял. Я хочу найти подработку.

— Но как же учёба?

— Придётся совмещать. Но хотя бы Бо будет под присмотром.

— Валяй, — после продолжительного молчания разрешает Макс. — Но будь добра, реши проблему с тем, что он ссытся всюду! Я больше не хочу тратиться на памперсы. Он уже достаточно взрослый.

— Бо сегодня сам сходил на горшок.

— Ох, вот это достижение! — фыркает брат и переворачивает банку пива. — Принеси мне ещё пива, будь так добра!

Скрипнув зубами, я приношу брата две банки пива, пачку чипсов и переносную сумку-холодильник, чтобы пиво не нагрелось раньше времени. Теперь брату ничто не помешает насладиться отдыхом, который он так заслужил…

***

«В десять, Тихоня! Я умею быть пунктуальным...»

Такое сообщение прислал мне Акула поздним вечером. Понятия не имею, что он задумал. Тем более не представляю, как улизнуть из дома незаметно. Я укладываю братьев. Бо уже спит, Дэн делает вид, что спит. Но я знаю, что он ложится не раньше полуночи. Любит сидеть при свете ночной лампы и что-то читать.

Направляюсь в ванную комнату, якобы принять душ на ночь. Долго думаю, как мне поступить.

— Эй, ты там уснула, что ли? — нетерпеливо стучит кулаком по двери ванной старший брат. — Сколько ты там торчишь? Хочешь сама оплачивать счета за воду и электричество?

Какой же Макс гадкий! Слов просто не хватает. Торопливо вытершись полотенцем, я выхожу.

— Извини, — заставляю себя сказать. — Ванная в твоём распоряжении.

Последнее слово звучит тише, чем первые два. Я с небольшим удивлением смотрю на Макса, спешащего к зеркалу в ванной комнате. Он поправляет бритвой пару волосинок, пропущенных при утреннем бритье. Брат куда-то собрался. Об этом кричит его лучшая рубашка на выход, новые джинсы и модные туфли.