пощаде, обещая на английском языке любое вознаграждение. Но колдун взмахнул причудливой палкой, издалека напоминающей высушенную человеческую руку, забрызгал избранного на ужин светло-жёлтой жидкостью: «Прими энергию – даруй здоровье!», – скрежет его голоса вызывал дикое желание удалить ему голосовые связки.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!», – раскрашенные аборигены закружились, отстукивая ногами ритм, вторящий ритму барабанов, и в этот момент над жертвой поднялся Шитани…

Это был не просто огромный змей: голова дракона, тело огромного питона, кровавый блеск глаз с тонкой вертикальной полоской зрачков. Его шкура переливалась в отблеске факелов то ли бордовым, то ли коричневым цветом с россыпью золотых искр. Шитани приподнялся, раскачиваясь, над очередным угощением, упитываясь его страхом. Чудище медленно открыло пасть, обнажая острые зубы, и вплотную приблизилось к парализованному от страха мужчине, с ужасом взирающему на свою смерть. Секунда, две, три… Чудище моргнуло, чуть приподняв голову и разрушая зрительный контакт с жертвой. Раздался хриплый крик отчаянья, и Шитани одним движением вырвал середину, оставляя висеть на верёвке часть руки и ещё живую голову мужчины, вращающего в последней агонии глазами.

Я не могла дышать. Перед глазами ещё стояла страшная картина и окровавленная морда чудища, а вперёд уже вывели одного из темнокожих пленников. Он не просил и не унижался, позволил себя привязать и закрыл глаза, одними губами читая последнюю молитву. Колдун вновь истошно заорал, но его слова уже не доходили до моего сознания. Я смотрела за огромным раскачивающимся змеем, впервые готовая сдаться. Алуфа обещала, что я не умру от зубов Шитани, Мия пройдёт особый ритуал, но Руслан и Мара могут быть следующими, и я ничего не могу сделать!

Чудище наклонилось к жертве, раскачиваясь в такт барабанов, гомон аборигенов нарастал… Я зажмурилась, пытаясь избежать нового ужаса, но послышался харкающий звук, и любопытство перевесило. Змей несколько раз кашлянул, сплёвывая застрявшие кости, затем приподнялся ещё выше, оборачиваясь к колдуну, и встряхнул головой, роняя на тёмную землю маленькие, поблескивающие неоновым свечением сферы. Колдун издал звук, общаясь с Шитани лишь на ему понятном языке, и огласил племени:

– Шитани сыт! Он благословил народ племени!

Змей блеснул искрами своей чешуйчатой шкуры и исчез. Несостоявшаяся жертва потеряла сознание. Я посмотрела на своих друзей – нам была дарована маленькая передышка. Мия ещё не знает, что её участь будет решена на рассвете.

Глава 16

Нико кружил вокруг поселения, выискивая наиболее выгодное место для проникновения сквозь поставленную защиту. Весь периметр был нашпигован ловушками, оставляя лишь тонкую тропу ближе к каменному возвышению в глубине тропического леса. Выглядело это место так, словно некогда стоявшая на этом месте гора ушла под землю, оставив на поверхности не больше четырёх метров вершины. Используя всё своё мастерство бесшумного перемещения, демон пробирался к этой вершине, надеясь от неё добраться до подземных тюрем, где держали Мию и её друзей.

– Чир, ты мне должен будешь по гроб жизни! – в очередной раз затаившись в кустах, оказавшихся ужасно колючими, выругался Нико. – Великий маг, верфай тебя побери! Имей я толику твоей силы сейчас, не пришлось бы мне лазить на брюхе! Мог бы уже и сам спасти всех… Где тебя носит? Одно оправдание, если ты всё-таки помер…

От этой мысли вдруг стало не по себе. А если и правда помер? Он и при полной-то силе не дотягивал до мощи Чира, а сейчас идти против тех, кто упокоил одного из сильнейших во вселенной демонов, казалось безумием. Нико замер, не решаясь идти вперёд, и нервно обернулся, с облегчением замечая, что обратный путь не перекрыт. И что делать? Знать бы ещё, против кого идёт… Обычные люди, даже возомнившие себя колдунами, демону не страшны. Что они ему могут сделать? Раны заживают быстро, сердце простым копьём не пробьёшь, да и кто из них знает, где оно у демонов бьётся? Вот только с простыми, хотя и очень умелыми воинами Чир бы уже справился, а значит, он не может, а скрутить его могли только не простые воины, и вот возвращаемся к пункту номер один: «Валить надо, пока не поздно!»

– Ты её брат? – детский голос за спиной заставил демона отпрыгнуть и встать в боевую стойку, выставляя перед собой толстую палку.

Девочка-подросток почти сливалась с темнотой ночи, но Нико её узнал. Эйда. Так это ей выкрикивала из ямы Мия.

– Эйда, тебе не говорили, что подкрадываться со спины к воину – очень плохая идея?

– Ты ведь тоже крадёшься, – без тени сарказма произнесла девочка. – Откуда ты знаешь моё имя?

– Я всё знаю, – уклончиво ответил демон.

– Так ты её брат? – Эйда бесстрашно шагнула к Нико, вынуждая того отступить.

– Чей? – Нико нервно огляделся, услышав нарастающий бой барабанов.

– Бесцветной. Она хорошая, не пожалела мне частичку себя, – Эйда приподняла рукав платья, выставляя вперёд странный белый аксессуар.

Глаза Нико расширились, а сердце ухнуло вниз, когда он понял, из чего тот был сделан.

– Она жива? – пересохшими от волнения губами спросил Нико.

– Пока да, – легко ответила Эйда, – колдун начнёт ритуал перед первыми лучами солнца.

Нико обрадовался. Адреналин хлынул в кровь от мысли, как он спасает девушку и получает в награду её благодарность. Что ему горстка папуасов? Если только эта странная девочка не поднимет тревогу. Нико, прищурившись, оглядел Эйду.

– Проведёшь меня к ней?

– У тебя тоже красивые волосы, – вздохнула Эйда, выпрашивая ещё один дар.

– Только никакой силой они не обладают, – Нико не спешил раздавать волосы демона кому попало, так недолго попасть в зависимость к какому-нибудь колдуну-самоучке. – Но я могу предложить тебе действительно ценную вещь.

Эйда нахмурилась, решая, стоит ли ей торговаться или нет.

– Что за вещь?

– Это вещь из другого мира, где бывают ваши духи и живут богини, – Нико улыбался, а сам лихорадочно вспоминал, что из взятых с собой вещей может заинтересовать ребёнка.

Эйда протянула руку, безмолвно требуя положить на открытую ладонь обещанное. Нико в уме перебирал варианты, делая вид, что ищет в карманах.

– Вот, – он вытащил маленький прозрачный пакет с семенами причудливой формы, напоминающей маленьких пауков. – Это хосира. Растение из живого мира. Оно обладает даром телепатии и может стать своему хозяину помощником в общении с любыми существами.

Нико открыл Эйде лишь часть правды об этом, можно сказать, растительном существе, обладающем своим характером. Мия на Амиоре частенько прибегала к помощи телепатии цветка, чтобы лучше понять результаты экспериментов с другими обитателями живого мира. Но он выкрал семена из-за других свойств хосиры. Семена, подмешанные в еду, открывали все тайны того, кто их съел.