богини. У меня от её блеска глаза потом два дня болели! Она помогает нам, а Алуфа приносит ей дары от нашего племени.

– И что обычно вы ей дарите? – голос Мары сквозил сдерживаемым ехидством.

– Богиня пьёт кровь избранных, – спокойно ответила девочка, – а иногда просит добыть ей особые предметы. Мы глаза и руки богини в этом мире. В тот раз она захотела Чирвахо какой-то.

Нико поначалу не обратил внимания, но сочетание букв не отпускало его мозг.

Чирвахо… Чирфахо… Чир фар Хорт! Нико отступил на шаг от неожиданного открытия – охота действительно шла на Чира! Кто мог охотиться на высшего демона и чёрного колдуна? Ну уж точно не людишки, возомнившие в себе божественные силы.

«Плохо… Очень плохо…» Хруст ветки под его ногой привлёк внимание Эйды и спугнул девочку, мгновенно растворившуюся в ночной темноте. «И что мне делать?»

Нико стал лихорадочно придумывать варианты. Напасть сейчас? Демон протянул руку, ощущая вибрацию защитного контура. Кто знает, какое у него действие? Может, поднимет шум, а может, и прибьёт незадачливого спасателя. Оказаться в яме с остальными желания не было. Нико решил ещё раз обойти весь периметр в поисках наиболее удачного места для проникновения, тем более, что ребёнок мог побежать сейчас за подмогой. Ещё Нико смущали слова Эйды о кормлении. Кого и чем они собираются кормить, если их высшее божество лакает кровь, как воду?

«Ах, учитель Кораох, как бы вы сейчас позлорадствовали над моими прогулами ваших уроков». После того как демоны фактически встали у руля в Совете Миров, запрет на вмешательство действовал для всех существующих рас, кроме подтверждённых визитов учёных, учётников и контролёров, к которым и относились они с Элаем. Связь человечества с его «божествами» прервалась, оставляя развиваться по тем законам, которые они установят себе в дальнейшем сами. Однако среди тех, кто питался за счёт этого мира, были как истинные паразиты и потребленцы, ничего не несущие взамен и тормозящие развитие земного населения на примитивном уровне, так и те, кто смогли оставить после себя сборники полезной информации, пробуждающей в своих адептах стремление к росту и развитию навыков. Поэтому магия в том или ином смысле на Земле осталась, но перевелась в разряд религий или знахарств. Нико не очень интересовался историей этого мира, но сейчас важно было понять, какой из так называемых богов вернулся вопреки запретам. В том, что это древняя по меркам этого мира сущность, Нико даже не сомневался.

«Кто такой этот Шитани?»

Глава 14

Боль постепенно стихла, но злость осталась. Ладони саднило от царапин, полученных при падении на камни. Внутри царила пугающая пустота после ухода Чира. Не знаю, в каком он из миров, но я должна выжить, чтобы это выяснить. А отпускать нас, насколько я понимала, не собирались. И я даже боялась узнать, что имела в виду Тайа, говоря о невинной душе. Какие ещё пытки она для меня придумала?

– Вставай, – тихий голос Алуфы над самым ухом заставил вздрогнуть и открыть глаза.

Ведьма была слишком близко, опустившись передо мной на корточки. Она загадочно улыбнулась и протянула руку, пытаясь коснуться моего лица. Я мгновенно среагировала, блокировав её руку исцарапанными ладонями. Алуфа нахмурилась и резко встала. Расстроилась, что я ей не подчинилась?

– Вставай, – более резким голосом потребовала ведьма, что-то перебирая в незамеченном мною ранее сундуке.

Я вздохнула, оттягивая время, максимально медленно потянулась и села на каменном полу.

– Отведёшь в яму или мне ждать более суровой казни? – сарказм был для меня сейчас методом скрыть страх и растерянность. – Что там тебе приказала твоя хозяйка?

– Она не хозяйка, – холодно ответила Алуфа. – Она богиня, защищающая своих проклятых детей.

– Тай Шук и защитник – несовместимые понятия, – всё время нашего разговора я боялась перейти грань дозволенного, но я не могла показать слабость.

– Ты плохо её знаешь, – спокойно ответила ведьма. – Она древнее самой жизни. Она ходила по этой Земле, когда первые люди были абсолютно беззащитны перед стихиями, и помогла увидеть нашим предкам, как управлять своей силой. Научила общаться с духами предков и использовать силу духов в достижении цели.

– Тебя послушать, так Тайа святая. Вот только чем вы её благодарите взамен? – я встала на ноги и прохромала в сторону ведьмы, лихорадочно пытаясь придумать, что делать дальше.

– Кровь заблудших, не желающих идти по верному пути.

От последней фразы мороз пробежал по коже. Жертвы Тай Шука для меня не были новостью, но тон, с которым это произнесла Алуфа, выдавал в ней фанатика. Мысли о возможности договориться отпали сами собой.

– А кто вправе решать, какой путь верен? – я смотрела прямо в бездонные чёрные глаза ведьмы, которая неожиданно протянула мне самый обычный бинт, смоченный какой-то жидкостью.

– Приложи, – так же спокойно проговорила Алуфа. – Не такие уж мы тут тёмные.

– Неужели даже пользуетесь медицинскими препаратами? – не удержалась я, но бинт приложила и тут же скривилась, почувствовав характерное после антисептика жжение в ранах.

– Зачем тратить силы, если прививки и правила гигиены прекрасно справляются со многими проблемами?

Мне показалось или на лице Алуфы промелькнула улыбка?

– Что дальше? – я рискнула продолжить разговор, постепенно приглядываясь к тому, что в этой пещере могло бы послужить оружием.

– То же, что и всегда, – туманно ответила ведьма, – вечность.

Мы смотрели в глаза друг другу несколько минут, пытаясь сломить волю, но в моём прошлом были прекрасные учителя, научившие противостоять ментальному воздействию.

– Значит, нас в расход во благо богини? – не знаю, какой ответ я хотела получить.

– Расход? – ведьма чуть наклонила голову, пытаясь осознать смысл слова.

– Ну, нас ожидает смерть?

– Смерть ожидает каждого из нас, – слишком философски ответила Алуфа и резко отвернулась.

Она направилась к каменному трону. Постояв несколько мгновений подле, протянула руку, погладив подлокотник, а затем решительно села на сиденье, гордо выпрямив спину. В голове промелькнула мысль: «Алуфа тщеславна. Может ли тщеславие пересилить фанатичное поклонение?» Пока не знаю, но галочку я себе поставила.

– И всё же хотелось бы понимать, сколько нам осталось.

– Всё зависит от голода Шитани, – милая улыбка на прекрасном лице, говорящем о смерти, приводила в ужас. – При первых лучах солнца колдун проведёт ритуал, и бесцветная передаст свою магию лучшим из нашего племени.

Я вздрогнула, понимая, что Алуфа говорит о Мии.

– Зря стараетесь, – я пыталась разубедить ведьму, – у моей подруги нет магии. Я знаю, что альбиносы здесь на вес золота, но она не альбинос. Мия не принадлежит этому миру, как и твоя богиня.

– Ты только что повысила её стоимость, – Алуфа