со своим братом Элаем часто бывал на Земле, но предпочитал изучать более цивилизованные места, где охотился обычно сам. А здесь, судя по всему, охотились на него.

– Ну вот и почувствуй себя на месте дичи.

Нико стряхнул со своих гладких, как шёлк, белых волос застрявшие обломки веток и быстро закрутил их в пучок, скрывая под капюшоном тёмной безрукавки. Он осторожно вышел к месту недавнего побоища, но никаких следов, кроме почерневшей почвы, не осталось. Следы были невидимы глазам человека, но не демона. Нико воззвал к своей сущности, объединяясь с ней – лежащий в траве телефон бросился в глаза сразу. При подключении на экране замигал набранный номер, вызов на который так и не был отправлен. Нико положил телефон в карман, оставляя его на крайний случай.

Следы уводили вглубь леса, и Нико, чуть поколебавшись, направился по ним. Видимо, напавшие на них воины бежали, судя по нажиму следов на почве и длине шага. Смущало, что нигде не встречались следы девушек – либо их несли, либо он идёт не туда. Противное подвизгивание ночных тварей стимулировало прибавить скорости. Тьма благоволила одному из своих сынов ровно до того момента, когда он добрался до защитного контура, окружившего место стоянки потенциальных врагов. На первый взгляд, в поселении находилось не больше десяти человек: четверо обходили попеременно периметр, трое начищали какие-то предметы, ещё несколько аборигенов то появлялись в поле зрения, то исчезали в небольших хижинах, прилепившихся к толстым стволам деревьев, как грибы трутовики. И всё же их было слишком мало. Может быть, это лишь временная стоянка? Нико медленно, максимально сливаясь в своих движениях с окружающей природой, обходил стоянку аборигенов, пока не услышал знакомый голос. Совсем рядом кричала Мия, пытаясь кого-то остановить. Демон подобрался к высокому кустарнику, за которым двое воинов с помощью своего копья из-под земли вытащили Алину и унесли её безвольное тело.

Ругань Руслана разнеслась гулким эхом чуть правее. Нико прищурился, пытаясь просканировать этот участок и понять, где его товарищи по несчастью. Подземные темницы были примитивными, что совсем не вязалось с технологичным оружием. Здесь вообще всё было странным. Чутьё его никогда не подводило, но демон не всегда к нему прислушивался, и один раз уже поплатился за это. Он должен сообщить Совету о том, что случилось, и пусть они сами спасают Мию и всех остальных. Движение в районе ям отвлекло его от внутреннего диалога. Тёмная фигура небольшого роста проскользнула вправо, где находился Руслан. Чира Нико не чувствовал, хотя чётко улавливал в других ямах присутствие живых существ. Руслан вновь послал пару проклятий запустившей в него камнем фигуре. Лёгкий тихий смех стал неожиданным ответом. Нико еле разобрал сливающийся с тёмной кожей сарафан или платье до колена и мелькнувшую своими насыщенными цветами косынку на голове в небольшом отблеске белого пламени единственного в этой стороне факела. Женщина? Судя по росту и движениям – слишком молодая. Ребёнок? Да кто этих аборигенов Африки разберёт, какого они возраста!

– Эй! Что за дела? – злость ощущалась даже в кашле, который накрыл Руслана при первых словах. – Лучше развлечения не нашлось?

Девочка отвечала на катарском, и Нико было очевидно, что они друг друга не понимают.

– Я Эйда, тебе послание, – Эйда оглянулась по сторонам.

– Я тебя достану, – прошипел парень, не понимая, что от него требуется, но потом заметил лежащий на земле белый клочок бумаги, перевязанный тонкой верёвкой. – Сестрёнка… Я понял… Так значит, ты наш связной?

Девочка вновь хихикнула, не разбирая слов Руслана.

– Э-й-да, – повторила она, чуть перегибаясь и разглядывая показавшегося ей смешным человека. – Пос-ла-ни-е.

– Эйда. Ты Эйда, – уловил парень, – Рус-лан. Слушай, как там они? Где? Где вообще мы находимся?

Эйда лишь пожала плечами и вновь рассмеялась, услышав речь белого мужчины, так не похожего на тех, кого она видела вокруг себя.

– Послание, – твёрдо повторила девочка и в нетерпении дёрнула верёвкой.

Руслан понял, что большего он не добьётся, и подобрал выпавший из записки карандаш. Он написал ответ. Пусть эти туземцы его не понимают, но главное, скоординировать свои действия с сестрой. Руслан подвязал записку назад и отошёл, показывая, что можно забирать. Он следил, в какую сторону уйдёт его посланница, и, словно прочитав его мысли, девочка, подхватив листок, указала ему направление и растворилась в темноте.

Нико наблюдал за Эйдой. Она бесшумно приблизилась к одной из соседних ям и сбросила туда ответ от Руслана. Голос Мии пролился бальзамом по венам демона. До этого момента он даже не осознавал, насколько сильно волновался за неё, но Мия была в порядке, хотя голос немного дрожал.

– Спасибо, Эйда.

– Ты обещала амулет, – напомнила ей девочка про оплату.

– Я его уже сплела, но могла бы ты ещё сделать мне небольшое одолжение?

– Я уже заработала амулет, – обиженно ответила Эйда.

– Конечно! – Мия попыталась быстро исправить положение в страхе потерять временного союзника. – Вот смотри, я привязала его, и ты можешь уже забрать.

Девочка быстро заработала руками, желая скорее поднять драгоценную вещь, и, тихо взвизгнув от радости и восхищения, надела на запястье. Рука была такой худенькой, что браслет поспешил соскользнуть, но Эйда подняла его на предплечье под короткий рукав, желая скрыть от глаз соплеменников.

– Эйда, – второй голос Нико узнал не сразу, с Марой он не общался и лишь пару раз слышал её, когда она наведывалась к ним в лабораторию. – Ты можешь узнать, что с нашей подругой?

Девочка мотнула головой, явно не желая вмешиваться в это дело, но потом в нерешительности переступила с ноги на ногу, словно вспомнив о чём-то, и склонилась над ямой вновь.

– Алуфа не любит, когда ей мешают общаться с богиней. Мы недостойны её видеть.

– Может, потому, что её нет, – тихо пробурчала Мара, но Эйда её услышала.

– Есть! Я видела её совсем чуть-чуть, – девочка сжалась в страхе, случайно открыв страшную тайну. – Она такая красивая! С золотой кожей.

– Как же ты могла её видеть, если тебе к Алуфе нельзя заходить? – Мая говорила мягко, чтобы не спугнуть ребёнка.

Эйда вновь замялась, но её желание поделиться с кем-нибудь чувствовал даже Нико.

– У меня там, – Эйда неопределённо махнула рукой в сторону, – тайное место есть. Иногда после кормления Шитани в пепле можно найти красивые штучки, и я их прячу. Они позволяют видеть больше, но, если колдун узнает, заберёт.

– Мы никому про них не скажем, – заверила Мия.

Эйда улыбнулась, принимая клятву.

– Однажды, когда я там говорила с духами, земля затряслась и камни на выступе посыпались, пропуская свет. Щёлочка маленькая, но я видела появление