Когда я попытался встретиться со стеклодувом, приказчик вежливо, но твердо заявил, что «мастер очень занят и приказал его не беспокоить». Я учтиво поинтересовался, не связана ли занятость с изготовлением машины для производства изделий. Реакция приказчика была ожидаемой: реакция, собственно, почти отсутствовала, но это и было утвердительным ответом, хотя сам приказчик отказался от комментариев. Что ж, не будем мешать занятому человеку. И я поехал к механику.

Фарад-ир принял меня немедленно. После нескольких вежливых фраз я поинтересовался:

– Вам, уважаемый, наверняка известно состояние дел у Нилар-иса… по той самой машине, которую мы обсуждали?

– Ну разумеется. Машина уже изготовлена, но дело движется медленно, поскольку уважаемый Нилар-ис все еще не сумел подобрать наилучший режим работы…

– …в результате чего изделия получаются с дефектами?

– Именно.

– Я уверен, что мастер справится с этой небольшой проблемой.

– И я того же мнения.

– Уважаемый Фарад-ир, я хочу сделать еще заказ. Сразу предупреждаю: это изделие – не из тех, которые нужны каждому. Большой прибыли оно не принесет. Назначение у него (при этих словах лицо Фарад-ира заметно прояснилось) – испытания некоторых свойств кристаллов. В данном случае я действую как посредник, поскольку основной заказчик, он же пользователь, – маг, пишущий магистерскую диссертацию…

Ой, зря я такое ляпнул! Меня примут, чего доброго, за доктора магии, а уж это мне ни на полкопейки не нужно. Надо поскорее поправить дело.

– …а я ему помогаю в части техники, не магии.

Молчание. Хотел бы я знать, насколько он мне поверил. Во всяком случае, смотрит на меня со всей пристальностью.

– Могу ли я узнать, какие именно свойства вы собираетесь измерять?

Я описываю машину для измерения телекинетических характеристик кристалла. И тут беседа приобретает неожиданное направление:

– Пожалуй, можно попробовать сэкономить ваши время и деньги.

– ?

– Я поищу в архивах гильдии механиков. Аналогичное устройство уже известно – рычажные весы, если быть точным. В гильдии должны быть чертежи.

Механик определенно молодец, а я лопух необлагороженный. Будущий позор будущей гильдии инженеров (когда таковая появится). Ведь вбивали же мне в мозги: не начинай работы, не изучив того, что было сделано предшественниками. А я вообразил себя великим первооткрывателем.

– Сколько вам понадобится на поиски?

– Не так уж и много – полдня, самое большее.

– Хорошо, но условие: я должен просмотреть документы по тому, что вы найдете – если найдете. Сделка?

– Сделка.

А ведь мой словарь не включает в себя понятий «калибровка» и «поверка».

– Есть еще кое-что. Для этой машины понадобится создать шкалу усилий и соотнести таковую с заранее заданным, то есть известным усилием. Это может означать дополнительные части.

Некоторое время механик думает, потом лицо его проясняется:

– Использование эталонных грузов?

Слово «эталонный» потребовало пяти минут пояснений.

– Это было бы лучше всего. Но я не знаю, когда сумею выделить время и посмотреть материалы.

– Ничего не значит, я сделаю копию. Это разрешено.

– Тогда сделка?

– Сделка.

Теперь к дому Морад-ара. Увы, тут облом. Приказчик уверяет меня, что уважаемый будет лишь через два часа, «разумеется, я доложу, и он примет вас немедленно». Ладно, значит, на рынок.

А вот на рынке прозвучал негромкий, но явственный звоночек. Пиритов оказалось аж четыре кристалла, но цену запросили поболее прежней на целых два медяка при том, что сами кристаллы были ничуть не лучше. Видимо, я не уследил за собственным лицом. Продавец, интимно понизив голос, спросил:

– Уважаемый, вам цена кажется чрезмерной?

– Вы угадали, уважаемый, именно так я думаю.

– Пожалуй, я бы мог ее снизить…

Что-то торговля идет не по правилам. Чтобы продавец сам предлагал снизить цену? К чему бы такое?

– При каких же условиях?

– Очень простых: вы покупаете оптовую партию кристаллов. Если она составит двадцать кристаллов подобного вида, я уступлю не меньше четырех медяков за кристалл, – смешок. – Конечно, если он не величиной с мою голову.

Надо соблюсти осторожность. Да, в конце концов, я сам не знаю, сколько будет нужно. Это надо спросить у Сарата. А само по себе предложение более чем интересно. Значит, у продавца есть возможность массовой добычи пирита.

– Я не уверен, что у меня найдется двадцать покупателей. Поймите правильно, их может быть и больше, но это нуждается в уточнении. Ответ ожидаю… скажем, послезавтра. У вас будут кристаллы к тому времени?

– Нет, я их не успею получить.

– Тогда через неделю?

Продавец явно колеблется. Потом выдает:

– Пожалуй, да. Но больше тридцати кристаллов точно не наберется.

– За покупку тридцати я совершенно не ручаюсь. Вероятнее всего, потребуется от пятнадцати до двадцати пяти, но, повторяю, это не от меня зависит. Сейчас я куплю эти.

Последовала торговля. Сошлись на цене в тридцать пять медяков за четыре кристалла.

– Тогда до встречи?

– Всего вам пресветлого.

Похоже, надо крепко подумать. Для начала расспросить Сарата – а сколько ему потребно для исследований? Второе, что точно нужно: подтверждение, что пирит выдает требуемые характеристики. А еще важный факт: колебание продавца. Вероятнее всего, ему добираться до своего поставщика – три дня, и уж точно никак не больше. Туда и обратно – шесть, еще два дня – на закупку. Значит, следует прошарить – нет ли месторождений золота в пределах трех дней транспортировки отсюда. А если есть – вполне возможно, это и есть источник пирита. Проверить. И еще: я так и не выяснил роль оправы в изготовлении амулетов. Спросить. Или, еще лучше, получить ссылку на книгу.

И еще важный момент: откуда у продавца такая уверенность в возможности оптовой продажи? Кто может массово закупать пирит? Что-то не верится в толпу бедняков, рвущихся купить такой товар. Кто еще? Дикие маги… Маловероятно. Уж они-то знают, что и почем. Даже если их благосостояние на уровне бакалавра. А еще кто? Маги, которые на уровне учеников без образования вообще. Кристаллы пирита как учебное пособие… Не университет, это точно, иначе Сарат бы об этом упомянул. Значит, ученики Диких. Выходит, таких не очень мало. А раз Дикие маги – большая группа, значит, их можно заинтересовать. Чем? Политические преимущества отпадают, лезть в это дело мне никак не с руки. Экономические прелести – вот это да. Риск? Безусловно. Запросто можно нарваться на ревнителя и радетеля, жаждущего выпереть Академию с теплых мест. Значит, надо проводить хорошее собеседование с каждым кандидатом в мою команду. Не мне, понятно.