Я слышала, что он говорит, и не находила ни вопросов, ни ответов.

– Но Даран – столица, – произнёс Гай. – Там было столько людей…

– Там никого не осталось. Эй, нет, я никого не убивал! – он шутливо поднял руки вверх, хотя вся ситуация не предполагала даже намека на смех. – Я просто дал людям выбор – остаться в своих домах и умереть или уйти туда, где они больше не увидят войны.

– И куда же? – спросила я.

– Единственное место, куда не сможет добраться твой отец и его армия – это блуждающий лес. Я пообещал им три года спокойствия. После которых лес исчезнет, и они вернутся домой.

– Ты разве можешь так сделать?

– Так – нет, но могу иначе.

Мне показалось, что в его глазах блеснуло нечто, похожее на обреченность, готовность пожертвовать собой.

– Ты этого не сделаешь! – воскликнула я.

– Я всё решил, Лия, и не хочу обсуждать. Моя жизнь принадлежит только мне.

– Но это неправильно!

Я спорила с ним, хоть и чувствовала, что стоящие рядом Гай был бы рад избавиться от злодея, которым его пугали с самого детства.

– Я сдамся. Пусть остановится, пусть прекратит бессмысленную бойню. Я тоже умею думать о своем народе, хоть меня и считают жестоким тираном.

– Он просто тебя убьет…

– Лия, мне всё равно. Меня ничто не держит в этом мире. Я потерял всё.

Он подошел ко мне вплотную. Я даже не успел отреагировать, обнять его в ответ, как Ааронд исчез.

– Гай! Мы должны его остановить!

Брат нахмурился.

– Не представляю, как это сделать, – ответил он мне. – Эми, ты понимаешь, что ты хочешь остановить того, кто создал наш мир?

Мы успели к началу представления. Это был фарс, рассчитанный на глупцов. В пустом городе собрались завоеватели, ликующие, что смогли одолеть своего врага. Было противно наблюдать за ними, видеть, как родной отец принимает поздравления за то, чего не совершал. И никто, никто вокруг не скажет, что он убийца, злодей, уничтоживший невероятное количество невинных жизней. Я не считала, была уверена, Виран не собирался останавливаться, пока не достигнет цели.

Что ж, он её достиг.

– Дорогая! Дорогая! А я везде тебя ищу!

С трудом подавила раздражение, появившееся при взгляде на Флания. Мой жених снова пытался воздействовать на меня своей магией, наверное, позабыв, что она на меня не действует.

– Да?

– Да! – сладко улыбнулся он. – Его величество по случаю победы простил вас обоих. Он понимает, что все эти испытания могли сказаться негативно на вашем восприятии мира, – я удивлённо слушала, какой бред он несёт, раздумывая, с чего это он снова начал ко мне подлизываться.

– Победа? – спросил Гай. – А я слышал, что Ааронд сдался сам.

– Сам, не сам, какая разница? – отмахнулся мой скользкий жених.

Стоявшая рядом с нами девушка не сводила с него взгляда, и я поняла, что он использует свои силы на полную.

– Странно считать себя героями, если героизм заключается в том, что вы просто решили казнить невиновного.

– Невиновного? – взвизгнул Фланий. – Он захватил все земли по эту сторону Древа Мира!

– Эти земли всегда принадлежали тёмным, – напомнила ему.

Мой жених фыркнул, но в спор лезть не стал.

Мы стояли на площади. И здесь уже собирались люди, ожидавшие, когда состоится казнь их врага. Мне было противно смотреть на эти лица – глупые, но светящиеся от счастья.

– Вон он, – сказал Гай.

Я посмотрела в ту сторону.

Ааронд не был в кандалах, он шёл свободно, будто прогуливаясь, и улыбался. И, кажется, только я понимала, что в душе он уже мертв.

Отец вышел вперёд, поднялся на помост и оглядел толпу, которая ждала его слов.

– Сегодня тот день, к которому мы шли долгие годы. Сегодня свершится то, ради чего гибли наши братья, сыновья, отцы. Зло будет наказано, свет восторжествует!

Толпа разразилась восторженными воплями. Но я не смотрела на них, я не отрывала взгляда от темного бога. Он не боялся, даже не думал о том, что для него приготовили. Кажется, он твердо решил, что нет иного выхода. Я была уверена, будь мама жива, она бы смогла объяснить ему, что это неправильно. Но её здесь нет, а меня он не послушает.

Рядом с Аарондом возник палач – дюжий мужик, одетый во все черное. В отличие от всех остальных, на нём была маска, и я не могла понять, что он чувствует.

– Вот и всё, – засмеялся Фланий, – больше никто не сможет сказать королю, что он – слабак.

– Ааронд никогда бы так не сказал, – его слова почему-то возмутили меня.

Фланий загадочно ухмыльнулся, пожал плечами и протянул:

– Возможно, что этот тёмный так бы и не сказал, но его величество думает иначе.

Я замерла, осознав, что герцог и его сын устроили всё это специально. Человек, который был моим отцом, много лет достойно и справедливо правил своим королевством. Правил до тех пор, пока в его окружении не появился предатель. Власть ослепляет, лишает разума. Именно это и произошло с герцогом, который считал, что только он сможет заменить короля, женить своего сына на принцессе-марионетке. Но он просчитаться, ни я, ни мой брат не допустим этого. Я лучше умру, чем позволю превратить родной дом в посмешище. Я уже один раз отказала Фланию, но он меня не услышал, что ж, могу сделать это и во второй.

– Дорогой Фланий, почему вы так радуетесь? После того как я взойду на трон, вам будет нежелательно показываться в моем королевстве.

– Ну, ты же… я…

– Прошу прощения? – сделала вид, что не расслышала.

– Ты моя невеста!

– Если мне не изменяет память, я расторгла нашу помолвку. Могу ошибаться, но, кажется, там прозвучали слова о том, что я лучше останусь одна, чем буду наслаждаться вашим обществом.

Он окинул меня взглядом и рванул с места, так ничего не ответив. Стоявшая рядом девушка грустно вздохнула и посмотрела на меня с укоризной. Да, она бы не отказалась от него, даже если бы все их отношения закончились одной ночью.

– Побежал жаловаться, – констатировал брат.

На помосте вовсю шли приготовления к казни.

А Ааронд просто стоял и смотрел. Безразлично, с легкой улыбкой, будто всё это его не касалось.

– Народ Древа Мира обвиняет тебя в преступлениях против жителей, за которые приговаривает к немедленной смерти. Тебе есть что сказать?

Ааронд посмотрел на Вирана, словно нехотя, раздумывая, стоит ли опускаться до ответа.

– Тебе не нужно было отдавать того щенка другу, – произнес он, наконец. – Зверь вырос и защитил бы тебя от зла.