Егор кивнул, и они встали спина к спине, крутя головами в разные стороны, чтобы понять, откуда мертвячки приблизятся быстрее. Те определенно брали всех четверых в кольцо.

– Только поторопитесь, – Кирилл посмотрел на девушек и слабо улыбнулся им. – Святой воды надолго не хватит.

Катя и Марина тут же принялись за дело, стараясь не смотреть по сторонам, сконцентрировавшись на развязывании узлов с двух сторон веревки. Заледеневшие пальцы дрожали и почти не слушались, узлы за годы как будто срослись намертво. Хлопанье крыльев и оглушительное карканье заставляло сердце замирать и проваливаться в живот. Деревья скрипели, норовя дотянуться ветками до людей, ветер завывал, и мертвые светящиеся в темноте фигуры вторили ему.

– Твою мать, – прошипел Кирилл, когда одна из веток все-таки чиркнула по лицу и оставила на нем царапину. Хорошо, глаз не выколола.

В ту же секунду на него кинулась одна из мертвячек. Он точно не знал, что призрачная девушка может ему сделать, но проверять не хотел: успел брызнуть святой водой – и девица с шипением отшатнулась.

Теперь Кирилл был уверен: вместе с волосами клиентки ведьмы отдавали ей и свои души, которые навсегда привязывались к колдовскому плетению. И торчать им всем в этом лесу до скончания веков, пока их «лестницу» не уничтожат.

– Давай, скорее, – шептала Марина, чуть не плача от страха. Ей удалось развязать еще два узелка, но третий никак не поддавался.

– Я стараюсь, стараюсь, – проскулила в ответ Катя, которая приняла ее слова на свой счет.

На Егора спикировала очередная ворона, которую он не успел сбить палкой. Птица ударилась о его руку, выбивая из нее распятие. Егор выругался, направляя свет фонарика на землю, и окликнул Кирилла:

– Прикрой ненадолго.

Кирилл обернулся через плечо и успел брызнуть водой сразу на несколько бесплотных бледных девиц, пока Егор наклонился в поисках своего «оружия». К счастью, парень довольно быстро нашел распятье и снова выпрямился, потому что с другой стороны кольцо успело заметно сузиться.

Однако это помогло им ненадолго.

– Все, у меня кончилась святая вода, – тихо прошептал Кирилл. – И когда они это поймут, нам крышка.

Егор полуобернулся к нему, продолжая держать перед собой распятие на вытянутой руке. Было видно, что скалящиеся и тихо шипящие девицы уже осторожно наступают со стороны Кирилла. Егор быстро повернулся, выставив распятие перед ними и заставляя их отступить, но тут же к ним шагнули те, кого до этого сдерживал он.

– Бесполезно, их слишком много, – прошептал Кирилл.

Светящиеся, полупрозрачные бледные девицы наступали со всех сторон, тянули к живым руки и шипели все громче. Оставалось только порадоваться, что призраки не могут причинить вред девушкам в круге соли. Рано или поздно те расплетут лестницу и сожгут волосы. Может быть, после этого призванные Верой «подруги по несчастью» исчезнут. Или они исчезнут к утру. Как там, с первыми петухами?

Когда ледяные пальцы одной из мертвячек коснулись его, Кирилл почувствовал, как сводит мышцы и стынет кровь в жилах. Уже по-настоящему, а не в переносном смысле. Сердце стало биться медленнее. Мертвячки словно высасывали из него жизнь. Егор предпринял еще одну попытку отогнать их, но они уже не испугались распятия. Только те, что ждали своего шанса с его стороны, успели обхватить Кирилла со спины. Дышать стало сложно, почти невозможно. Сердце не билось в положенном ритме, а трепыхалось, как пойманная в силки птица. Мысли путались в голове, медленно выключаясь, как фонари на рассвете. Кирилл почти успел смириться со скорой смертью.

И тогда вдруг совсем рядом вспыхнуло, тихо заревев, пламя. Яркий свет на несколько секунд разогнал тьму и словно обжег мертвых девушек. Шипение сменилось воем, они отпрянули в стороны, отпуская Кирилла и Егора.

Один женский крик прозвучал особенно громко и пронзительно. Кирилл обернулся на соляной круг, в котором остались девушки. Катя прижимала к груди бутылочку с розжигом, а Марина смотрела на полыхающие волосы. «Лестница» была расплетена и уже почти догорала, то ли прерывая посмертное существование Веры, то ли освобождая проклятую.

Кирилл снова перевел затуманенный взгляд туда, где только что толпились мертвячки, но там уже никого не оказалось.

Он облегченно выдохнул и позволил себе обессилено повалиться на холодную, мокрую землю. Мгновение спустя над ним склонилась Марина. Кирилл с удивлением осознал, что может рассмотреть ее лицо без света фонаря. Небо резко стало светлеть, и мрак быстро отступал, словно рассасывалась темная пелена, накинутая на них кем-то.

– Ты в порядке? – с тревогой спросила Марина, касаясь его лица. И это вдруг оказалось очень приятно.

Кириллу по-прежнему было холодно, сердце все еще покалывало, оно разгонялось с трудом. Болели и руки, и ноги. На грудь как будто давил огромный тяжелый камень, мешая глубоко вдохнуть и пошевелиться. Все тело казалось ватным, но он улыбнулся и ответил:

– Мне давно не было так хорошо.

Осторожный стук в дверь заставил Марину вздрогнуть. Она так увлеклась сбором вещей и так глубоко ушла в свои мысли, что даже забыла, где находится. Пока руки автоматически складывали футболки и свитера, она прокручивала в голове все произошедшее прошлой ночью.

После того как они сожгли «лестницу» Веры и все мертвячки разом исчезли, в том числе и сама Вера, тучи внезапно расступились и выглянуло солнце. Оказалось, что оно уже давно встало, полностью показалось из-за горизонта, и теперь его лучи скользили между деревьев, ласковым теплом согревая мир.

Никто из четверых, переживших страшную ночь, не знал, куда идти, пошли просто наугад, но теперь, при солнечном свете, лес уже не казался таким дремучим и мрачным. И – вот ведь странность! – они не увидели вокруг ни одной «лестницы». Очень скоро вышли на узкую тропинку, а еще пару минут спустя наткнулись на грибника. Тот подсказал дорогу к деревне. Уже уходя, Марина решилась спросить:

– Дедушка, а вы никогда не замечали в этом лесу на деревьях странных подвесок: как будто веревочки с узелками?

Грибник как-то странно посмотрел на нее, а затем признался:

– В детстве видел. И отец-покойник рассказывал, что когда-то их был полон лес. Но уже давно я их не встречал, а этот лес знаю как свои пять пальцев. Должно быть, рассыпались от старости.

– А заброшенный дом знаете? – не выдержала и Катя.

– Дом? – переспросил старик. – Говорят, был здесь раньше барский дом, да сгнил давно. Я никогда даже останков его не находил, а ведь лес знаю как свои пять пальцев, – повторил он.

Поблагодарив словоохотливого грибника, ребята двинулись в сторону деревни, почти шепотом обсуждая то, что он сказал и что видели они.

– Наверное, дом тоже скрыт мороком, – предположила Катя. – Его, как и ведьму, так просто не найти. Только ведьму мы через зеркало увидели, а к дому можно по «лестницам» прийти.