— Не ожидал от Сашка такой оперативности, — сказал Венечка, оглядываясь вокруг в поисках еще чего-нибудь съедобного. — Вообще-то я его не очень хорошо знаю, он у нас в классе ни с кем не дружит. Наверное, потому, что смотрит на всех свысока и строит из себя самого умного. Но это еще ни о чем не говорит, правда?

Лешка пожала плечами.

— Когда как. Ты у нас тоже очень умный, а нос не задираешь.

— А Ромка задирает, но его все равно все любят, — возразил Венечка. — Так что это еще не показатель. Может быть, Сашок стеснительный и все его высокомерие наносное. Надо будет к нему получше присмотреться.

— Все люди разные, — заключила Лешка и взяла мальчика за руку. — Идем скорее.

Лешка без Ромки не очень хорошо ориентировалась в метро, а Венечка — и подавно. Как-никак, он был младше их всех, окончил всего лишь седьмой класс. Поэтому они внимательно разглядели схему линий метрополитена, а потом дружно ожидали объявления остановок. От «Новослободской» им надо было проехать две остановки по кольцу, до «Краснопресненской», затем перебежать на «Баррикадную» и выйти на второй станции.

— Ну, я ему покажу! — воскликнул порядком уставший Венечка, когда на улице Розанова они отыскали большой двенадцатиэтажный дом, в котором, по сведениям Сашка, жил Ромкин похититель. Приблизившись к дому, он завертел головой. — Интересно, здесь есть подвалы?

— Подвалы есть везде. Только в одних домах они оборудованы, в других только трубы проходят и от сырости комары разводятся, — сказала Лешка. — Потому, наверное, Ромке там холодно.

— Но там проходят трубы и с горячей водой тоже, так что замерзнуть он не должен, — успокоил ее Венечка. — Прежде чем подниматься в квартиру, давай обойдем дом кругом.

Сбоку здания они увидели большую железную, покрытую облупившейся зеленой краской дверь. Венечка дернул ее на себя, но дверь была закрыта на прочный замок.

— Что тебе там надо? — раздался вдруг откуда-то пронзительный старушечий голос.

Венечка отпрянул от двери.

— Ничего.

— А раз ничего не надо, то и отойдите оттуда. Ходят тут всякие.

— У наших знакомых, к кому мы пришли в гости, кран потек, они хотели воду перекрыть, — объяснил Венечка свою попытку проникнуть в подвал мужчине с маленькой рыжей собачкой, остановившемуся у росших вблизи кустов. — Вы в этом доме живете?

— В этом. Только сами вы в подвал не попадете, — ответил мужчина. — Противоположная дверь забита, а от этой все ключи находятся в домоуправлении и у слесарей-сантехников. Можете, впрочем, аварийку вызвать, они во всем разберутся. У вас серьезная авария?

— Не очень. И что, в ваш подвал больше никак-никак не попасть?

— Никак. Наши бабульки боятся терактов, поэтому не только посторонние, но и сами жильцы в него не могут войти, даже когда приспичит. Я сам сегодня хотел кран на трубе поменять, пришлось за ключом идти. К счастью, один из сантехников в нашем доме живет.

— Сегодня? И вы в этот подвал сами спускались? — подала голос Лешка.

— Конечно.

— А картошки в нем никто не держит? — Она тут же вспомнила самую первую, неспроста произнесенную Ромкой фразу.

Мужчина улыбнулся и покачал головой.

— Нет, наш подвал для этих целей не приспособлен.

— А где же ее хранят жильцы вашего дома?

— Кто как. Мы, например, свои запасы на даче держим. А у вас самих разве есть при доме погреб?

Лешка помотала головой.

— Нет, мы вообще на зиму картошкой не запасаемся.

— Многие так живут.

Собачка понеслась к следующему кусту и увлекла за собой хозяина.

— Ромки здесь нет, — с уверенностью сказал Венечка. — Видишь, сегодня туда уже спускались. Он бы не стал молчать, подал бы голос.

Но Лешка все еще пребывала в сомнениях.

— А если ему рот заткнули? Вдруг он лежит связанный в каком-нибудь сыром темном углу?

— Не думаю, что его сюда вообще смогли затащить, — оглянувшись вокруг, возразил Венечка. — Эта дверь отовсюду просматривается.

И впрямь недалеко от входа в подвал были песочница и качели, возле них толпились дети разного возраста со своими мамашами.

— Ромка тебе не поздно звонил. Если бы ночью, тогда еще ладно, а днем его сюда никто бы не поволок.

— Наверное, ты прав, — согласилась Лешка. — Чтобы Ромку куда-нибудь втащить, требуется не один человек, а несколько, а мне почему-то кажется, что этот парень действует в одиночку.

— Вот именно. Так что пошли к нему домой.

В домофон они звонить не стали, а дождались того самого мужчину с собачкой, он и открыл им дверь подъезда.

Венечка подсчитал, что двадцать восьмая квартира находится на седьмом этаже. В лифте он спросил мужчину, есть ли в их подвале свет.

— Есть. Иначе как там чего найдешь, без света-то.

— И сегодня вы его включали?

Мужчина внимательно посмотрел на Венечку.

— Какие-то ты странные задаешь вопросы. В чем дело, скажи? Что-то не очень верится в испорченный кран у ваших знакомых.

— Ну, мы играли в прятки, — тут же придумал Венечка, — а один мальчик у нас так спрятался, что мы до сих пор, с утра самого, не можем его нигде найти. Что если он все же пробрался в ваш подвал, а теперь сам не знает, как оттуда выбраться?

— От вас всего можно ожидать, — ответил мужчина и, когда на четвертом этаже открылась дверь лифта, попросил: — Подождите здесь.

Он завел собачку в квартиру, а сам вышел обратно, и они снова спустились во двор. Мужчина попросил подождать его у соседнего подъезда, сам зашел внутрь и вышел оттуда со связкой ключей.

— Николай, сантехник наш, мне доверяет, мы с ним в армии служили вместе, — сказал он. — Ну, пойдемте, посмотрим. Уж не знаю, как туда можно залезть, но попытка — не пытка, проверить стоит. Опять же, если это возможно, то наши бдительные бабули окажутся правы, и замок придется менять.

У Лешки затрепыхалось сердце, когда массивная железная дверь с тяжким скрипом открылась, и они зашли в мрачный, плохо освещенный подвал со спертым сырым воздухом.

— Ромка! — громко крикнула она.

Никто не отозвался, лишь вода шумела в трубах, кое-где капая на бетонный пол. Венечка стукнул себя по лбу, потом по щеке, добежал до противоположной стены, подергал наглухо забитую вторую дверь, вернулся обратно.

— Да, комариков здесь хватает, потом они по нашим квартирам разносятся, — сказал их сопровождающий. — Ну, как я понимаю, здесь, к счастью, никого нет.

— Никого, — подтвердил Венечка.

Лешка вздохнула и посмотрела на часы. Давным-давно перевалило за полдень.

Вместе с мужчиной они снова вошли в подъезд.