Че был сталкерским компьютерным гением. Когда-то он по молодости и дурости ходил в Зону вместе с Бубной, Семецким, Рэдом Шуховым, Оборотнем Завьяловым и другими древними легендами, но быстро сообразил, что может зашибить хорошую деньгу и без такого запредельного риска. Ему первому пришло в голову создать единую сталкерскую сеть, чтобы зарегистрированные в ней бродяги могли свободно обмениваться сообщениями и предупреждениями. Кроме того, в сеть выбрасывались некрологи, когда ПДА неудачливого сталкера фиксировал смерть своего хозяина – это позволяло сталкерам того же клана найти и захоронить своего товарища, а других предостерегало от смертельно опасных мест.

Сейчас Че ворочал такими деньгами, что мне и не снились. Он в массовом порядке скупал ПДА погибших сталкеров и с неплохим барышом продавал добытые оттуда данные. Он вел наблюдение за радиопереговорами военных и фиксировал перемещения бродяг в Зоне. В результате он владел бесценной информацией, и нередко именно после серьезного разговора один на один с Че Бубна заказывал мне очередную вылазку за Периметр. Не сомневаюсь, что немалая часть окончательной стоимости тех эксклюзивных артефактов, которые я с риском для жизни добывал для Бубны, оседала в кармане компьютерщика.

– Поздорову, бродяга, – сказал Бубна.

– Поздорову, браток, – вяло поднял руку компьютерный гений. Он всегда выглядел так, будто собеседник противен ему до крайности и только трагическое стечение обстоятельств вынуждает его величество беседовать с тобой.

– Поздорову, уважаемые, – вежливо, но независимо сказал я. – Какие дела?

– Скверные дела, – отрезал Бубна. – Что за пантомиму вы там устроили с Дианой сегодня утром? Ты в курсе, что нам эти проблемы на хрен не нужны?

– Брось, отец, – миролюбиво сказал я. – У нас не оставалось выбора.

– Это понятно, – скорбно кивнул Бубна. Помолчал, поднял на меня внимательный взгляд. Ласково прищурился. – С кем это ты так поссорился в Зоне, бродяга?

Я тоже вскинул на него взгляд. Некоторое время мы мерились взглядами, потом я перевел глаза на Че.

– Это были зомби, – утвердительно сказал я. – Все трое. Так?

– Верно, – снисходительно кивнул Че. – Шаришь, сталкер. – Он скривился, словно отмочил классную саркастическую шутку, вся тонкость которой недоступна мне, тупому радиоактивному мясу. – Свежие, но зомби. Тот, которого вы сдали миротворцам, пока в разработке у военных дознавателей. Но абсолютно без мазы – мозги начисто выжжены. И это, скажу я тебе, не самое интересное.

– Контролер, – почти утвердительно произнес я.

– Шаришь, – небрежно повторил Че, глядя мне в глаза. Его челюсти привычно двигались из стороны в сторону, перемалывая жвачку. Мне, как обычно, захотелось изо всех сил врезать по этим движущимся челюстям, даже кулак сжался сам собой. – Короче, вот тебе бесплатная информация… – Он ухмыльнулся краем рта: информацию он привык продавать с хорошей наценкой, а не раздавать даром. – Неподалеку от дома Динки, во дворе, военные нашли брошенный джип, а в нем – труп контролера.

– О как, – только и сумел сказать я. Потом переварил услышанное и развил мысль: – Все страньше и страньше. В джипе, значит. С комфортом приехал. Выходит, его ликвидировали после провала операции?

– Не-а, – радостно помотал головой Че и снова стал удивительно похож на престарелого капризного ребенка. – Сам помер. Разложился заживо, почти в кашу. Твари Зоны за пределами Периметра долго не живут, им необходима постоянная подпитка от аномального поля.

– Бред, – сказал я. – Контролер – умная и трусливая тварь. Он к Периметру на километр не подойдет, чтобы не подстрелили. Выйти за Периметр для него – невероятный подвиг. Все равно что для тебя выйти в космос без скафандра. Так не бывает.

– Так есть! – обиженно отрезал Че. Я пристально смотрел на него, ожидая, когда он надует губы, как рассерженный малолетка, но он воздержался. – На моей памяти, да, первый случай – а помню я очень много, можешь мне поверить, браток.

– Значит, кто-то вывез из Зоны контролера, – задумчиво проговорил я. – Не сам же он приехал на джипе. Мало того, из Зоны вывезли трех свежих зомби, потому что контролеры не любят пачкать свои слабые руки грязной работой… – Я помотал головой. – Нет, все равно ни черта не сходится.

– Что у тебя не сходится? – недовольно произнес Бубна.

– Для чего зомби? Если случилось великое чудо и из Зоны удалось вывезти живого контролера, зачем еще какой-то огород городить? Он быстро и чисто взял бы под ментальный контроль того, кого нужно похитить, – и жертва сама, своими ногами пришла бы куда надо. Зачем связываться с тупыми и медлительными зомби? Операция провалилась только из-за них. Если бы контролер просто взял нас с Динкой под контроль, все вышло бы чисто и гладко.

– Тебя-то они в расчет не принимали, браток, – уточнил Че, кривя губы. – Ты стал досадной помехой, которая сорвала им все планы. Знаешь, такой мощной занозой в заднице. Практически бревном.

– Ага, – сказал я. – И это хорошо, потому что доказывает, что среди наших нет предателя.

– Точно, – согласился Бубна. – Но кто-то все-таки сидел за рулем брошенного джипа. Кто-то служил контролеру проводником, потому что для него пространство за пределами Зоны – все равно что для нас Зона: неизведанная, смертельно опасная территория…

– А самое поганое, браток, – продолжил Че, – у нас нет уверенности, что те трое зомби и контролер действовали вместе.

– То есть? – удивился я.

– То и есть. Сам сказал: зачем зомби, если есть контролер? Стало быть, у того, у кого были зомби, не было контролера. Смотри, все просто: вот есть шарик, вот нет шарика.

– М-мать, – сказал я. – Вот дерьмо-то.

– Точнее не скажешь, браток, – удовлетворенно ухмыльнулся Че, обнажив гнилые зубы. – Выходит, тут замешаны как минимум две стороны. Контролер просто не успел вступить в дело – зомби опередили его, и те ребята, что были с контролером, решили дождаться конца заварухи. А потом, после стрельбы, поняли, что сейчас тут будет полно военных, и живо свернули операцию. – Он с удовольствием перевел дух. Похоже, эти аналитические выкладки доставляли ему искреннее наслаждение. – Итак, подытожим, отцы. Кому-то возле Периметра позарез что-то нужно от Хемуля…

– Я-то тут при чем? Сам же сказал, что на меня не рассчитывали. Я там вообще случайно оказался.

– Ну что ты как маленький? Потому что, захватив Динку, тебя можно шантажировать, – терпеливо пояснил Че. В общем-то, мне это и так было ясно, просто до чертиков не хотелось верить в такую простую и очевидную вещь. – Сегодня ночью у них не было задачи взять за жабры конкретно тебя, им просто нужен был заложник, чтобы тобой манипулировать. Тебя-то самого еще фиг возьмешь за жабры, бычара.

– Нет, аут, – сказал я. – Никто не мог знать наверняка, что мы помиримся. Никто даже не знал, что она вообще вернется в Чернобыль-4. Хотя… Черт.

– Хотя? – заинтересовался Бубна. – И черт?..