После отмены Нантского эдикта в 1685 г. и жестокой расправы с гугенотами, отказавшимися принять католичество (их сослали на галеры) в 1686 г. был тайно создан «Великий Альянс» (в г. Аугсбурге) Голландией (инициатором союза), германским императором, Испанией, Швецией, Баварией, Пфальцем, Саксонией с целью остановить территориальные захваты Франции в Европе; Лигу тайно поддерживали Папа и все итальянские государства. Члены Лиги обязались выставлять военные контингенты для оказания помощи очередной жертве французской агрессии. В 1689 г. к Лиге присоединилась Англия.

Командующий французским флотом Анн-Илларион де Контэн, граф де Турвиль

16 ноября 1688 года Людовик XIV объявил войну Голландии. На этот момент Франция уже находилась в состоянии войны с немецкими княжествами (с 24 сентября 1688 года на территории Пфальца), и известие о высадке Вильгельма Оранского в Англии стало причиной нового противостояния. Французский флот, воссозданный Кольбером, в это время был превосходно организован, и выглядел намного выигрышнее флотов Англии и Голландии. Людовик положился на заверения свергнутого английского короля Якова II, прибывшего в январе 1689 года во Францию, что Рой-ал Неви, которым он долго командовал, останется верен ему, своему старому сюзерену, тогда, как английский флот, так же как и английская армия, сразу же перешел на сторону Вильгельма. Поддерживали беглого монарха только католическая Ирландия и часть Шотландии. Людовик поставил себе задачей восстановить Якова II на престоле и поэтому войну он объявил только Голландии, а не Англии, считая, что последняя захвачена Вильгельмом и что Франция содействует освобождению Англии от чужеземного владычества. На самом же деле, конечно, это была война с Англией.

В 1689 году французы высадили войска в Ирландии, английский флот пытался помешать, однако в сражении в бухте Бэнт-ри был отбит эскадрой адмирала Шато-Рено. Но вскоре Флот Океана вернулся в Брест, а выделенное к крейсированию вокруг Ирландии маленькое соединение кэптена Джона Рука сумело перерезать морские коммуникации снабжения армии Якова, нанести восставшим чувствительные поражения и захватить несколько важных пунктов.

В начале 1690 г. французы перевели в Брест подкрепления из Тулона, а английский флот сопроводил в Испанию новую королеву — Марию-Анну Нойбургскую, а затем стал собирать в Кадисе большой Смирнский конвой. Кроме того, в Ирландии находилась английская эскадра для содействия армии, которая вела войну со сторонниками свергнутого Якова. В результате часть английского флота к навигации 1690 года не успела вернуться в родные воды.

Венные действия продолжились летом 1690 года -21 июня Вильгельм отплыл к побережью Ирландии из Честера с 15000 человек на 280 судах в сопровождении 6 военных кораблей. Не атакованный по пути следования французским флотом, он высадился в Каррикфергусе. Это полностью изменило ситуацию на острове — теперь оранжисты (приверженцы Вильгельма Оранского) имели огромное преимущество в живой силе перед якобитами. Один из приближенных Якова II писал графу де Турвиллю: «Мы не дали флоту вторжения бой в проливе Святого Георга[43] — это катастрофа…».

23 июня Турвилль с эскадрой в составе 75 кораблей и 23 брандеров отплыл из Бреста. К 30 июня французы уже находились на траверзе Лизарда. Английский флот под командованием Артура Герберта[44] в свою очередь соединился с голландской эскадрой под командованием Корнелиса Эвертсена у острова Уайт. Поскольку отряды Рассела и Киллигрю ушли к берегам Португалии, а эскадра Шовеля — к Ирландии, флот союзников в Канале составлял 57 линейных кораблей с 4153 орудиями[45]. Французы же могли выставить 70 линкоров, вооруженных 4600 пушками.

Турвилль подошел к Плимуту и направил свои корабли вдоль южного побережья Англии. Герберт же, обладая меньшими силами, решил отойти к Дувру, что всерьез обеспокоило королеву Марию и «Совет Девяти»[46]. Слухи о составе французского флота были противоречивы, но паника охватила не только сановные особы, но и Адмиралтейство. Адмирал Рассел писал Артуру Герберту, лорду Торринг-тону, что неравенство сил не должно удерживать последнего от решительного боя с французами, однако Герберт имел иное мнение. Он считал, что если его сведения верны и французы выставили в море большой флот, то при таком соотношении сил есть смысл воздержаться от генерального сражения, отступить вверх по Темзе, угрожая французам самим фактом существования сильного морского соединения. Из письма Герберта графу Ноттингему 28 июня 1690 года: «Теперь мы прекрасно видим их флот, который состоит почти, если не точно, из 80 кораблей, способных составить линию баталии, и 30 брандеров — сила, которая не дает мне надежды на успех в случае сражения, и в действительности не только угрожает опасностью нашему флоту, но также и грозит спокойствию нашей страны, ибо, если мы будем разбиты, то французы сделаются абсолютными хозяевами моря, будут иметь большую свободу наделать много вредных для Англии вещей, на которые они не отваживаются, пока мы наблюдаем за ними и пока от нас не ушла еще возможность присоединиться к вице адмиралу Килли-грю и к нашим судам, лежащим к западу. Если удастся, я пройду мимо неприятеля к западу для соединения с упомянутыми кораблями; если нет — я думаю последовать решению военного совета».

Королева Мария в ответ на это писала Торрингтону 5 июля: «Мы были очень огорчены тем, что ваш отчет о силах французов так сильно отличается от всех остальных, полученных нами от разных людей; все сходятся в том, что у лягушатников не более 104 кораблей всех типов, и мы надеемся, что по морскому обычаю большая часть их — мелкие. Учитывая, что у них свыше 30 брандеров, боевых судов у них не более 60 или 70. Мы не желаем слушать того, что, как вы предлагаете, следует предпринять, и мы полагаем, что ваше предложение отступать к Ганфлиту было бы равносильно проигранному сражению, и имело бы крайне плохие, если не сказать — фатальные последствия. Если вы уйдете с моря, это поставит под удар Плимутскую эскадру, которой мы только что послали приказ присоединиться к вам, равно как и Шовелю из Ирландии. Киллигрю с большим флотом, вероятно, уже в Саундингсе (он пришел в Плимут 7 июля 1690 г. — Прим. авторов). По всем имеющимся у нас сведениям, противник очень слаб и он осмелился идти сюда только потому, что считает, что у нас не более 30 кораблей и что голландцы к нам еще не присоединились. Ваше отступление откроет французам также путь в Шотландию».