– Да, припоминаю. Что-то подобное ты говорила, когда приехала, – улыбнулся Кроун.

– А ты смеялся, – насупилась я.

– Извини. – Герцог поднял руки в капитулирующем жесте. – Просто я как раз готовился к очередному заседанию в парламенте и представил, как ты выступаешь там со своим заявлением о равенстве мужчин и женщин. Подумал, что все эти старые индюки-министры наверняка лопнули бы от возмущения, услышав, что женщина может стать на одну социальную ступень с мужчиной.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Ну а если серьезно, – продолжил настаивать Гаспар. – Почему все-таки детектив, а не травница или ведунья, например?

– Понимаешь… – замялась я. – Меня растила бабушка. Мама погибла, когда я была маленькой, а про отца бабуля ничего толком не знала. Где он, что он. И вот, будучи девчонкой, я фантазировала, что стану доблестным сыщиком, смогу разгадать все тайны его исчезновения и отыщу папу. С возрастом пришло осознание того, что, если бы я была ему дорога, он давно нашел бы меня сам. Желание разыскивать родственника исчезло, а вот тяга к тайнам и приключениям осталась.

– Все объяснения взрослых поступков следует искать в глубоком детстве, – философски изрек Кроун.

– Ну а ты? – ответила я. – Кем ты хотел стать?

– Конюхом, – улыбнулся мужчина.

– Да ладно? – вытаращила я глаза. – Высокородный маг, наследник огромного состояния, мечтал быть простым конюхом? Не верю.

– Правда, – кивнул Гаспар и мечтательно закатил глаза. – Наследником по всем правам должен был стать Грегори. Ему по майорату[8] доставались все денежные активы, семейные ценности, я же мог рассчитывать только на ежегодную ренту, полагающуюся младшему сыну.

– Ты завидовал брату? – осторожно спросила я.

– Смеешься, – отозвался он. – Я его жалел. На его плечи вместе с этим наследством упал огромный груз обязанностей. Грегори пришлось забросить все свои увлечения и заниматься решением семейных проблем, а я мог посвящать все время собственным прихотям и желаниям.

– И тебя не тревожило, что ты ограничен в средствах? – уточнила осторожно.

– Во-первых, не так уж и ограничен, рента у меня довольно-таки неплохая, а во-вторых, я никогда не был привязан к деньгам.

– А как же перспектива женитьбы? – не сдавалась я. – Ведь нужен капитал.

– Эта перспектива для меня весьма сомнительна, – отмахнулся Гаспар.

В этот момент к нашему столику подошел мистер Моз и ловко выгрузил с подноса на стол два блюда с дымящимся рагу, кружки со светлым хмелем и тарелочку золотистых коржиков, посыпанных ореховой крошкой.

– Приятного аппетита, – пожелал он и с поклоном удалился.

– А он ведь даже не принял заказ, – прокомментировала я, облизываясь на принесенные кушанья.

– Мозу это не нужно. Он знает и помнит вкусы всех своих клиентов. Можешь быть уверена, что это самые свежие и вкусные блюда с кухни, – отозвался Кроун.

Я кивнула, соглашаясь, и он продолжил:

– Кира, я понимаю, что ты хочешь помочь найти Грегори и тебе необходимо узнать как можно больше. Уверяю, я ничего не скрываю, но давай все-таки для начала поедим в спокойной и приятной атмосфере. А потом обещаю предельно честно ответить на все твои вопросы. По рукам?

Он протянул руку в знак мира, и я с улыбкой хлопнула по ней:

– По рукам.

Потом с аппетитом накинулась на рагу, и голодавший полдня желудок блаженно заурчал. Довольно быстро мы расправились с основным блюдом, а потом взялись поглощать коржики, запивая их сладким шипучим хмелем. Повертев головой, я принялась с интересом рассматривать посетителей. Кроме нас в зале сидела пара упитанных лавочников. Они громко нахваливали друг другу свой товар и жаловались на увеличившиеся налоги. Рядом с ними устроилась компания местных стражей, одетых в форменные мундиры, зашедшая подкрепиться и горячо обсуждавшая предстоящие королевские скачки, дальше – пара молодых людей, профессиональную принадлежность которых я не смогла определить на глаз. Они были худощавы, одеты по-деревенски неброско, тихо переговаривались, не обращая внимания ни на кого в зале.

– Кого рассматриваешь? – поинтересовался Гаспар, сидевший спиной к залу.

– Да вот, пытаюсь определить род занятий молодых людей, – кивнула на парочку.

Гаспар развернулся, внимательно рассмотрел посетителей и безразлично произнес:

– Судя по одежде, кто-то из местных, в основном в деревне занимаются садоводством и земледелием. Обеспечивают замок необходимым продовольствием, с этого и живут.

– И все же странно, я смогла определить занятия всех в зале, кроме этих двух, – отозвалась задумчиво.

– Поверь, у Моза не бывает случайных людей. Все свои, – уверенно отозвался Кроун, и я расслабилась.

К нам подошел хозяин, чтобы забрать пустые тарелки и поинтересоваться, понравилось ли угощение.

– Все было фантастически вкусно, – отозвалась я, – огромное вам спасибо, господин Моз. Это лучшее рагу в моей жизни.

Старик расплылся в довольной улыбке и поспешил принести нам еще коржиков и хмеля «за счет заведения – для дорогих гостей».

Мы сидели и неспешно смаковали напиток. Вдруг Гаспар, откинувшись на спинку дивана, повелительным тоном произнес:

– Давай, Кира, я готов.

– К чему? – не поняла я.

– К пытке допросом, – с улыбкой отозвался он. – Спрашивай обо всем, что считаешь нужным.

– Хорошо. – Я кивнула. – Начнем с общих сведений. Какие у тебя были отношения с братом?

– В целом ровные, – подумав, отозвался мужчина. – Раньше мы были ближе и общались куда теснее, но наследование и женитьба отдалили нас друг от друга.

– То есть отношения охладели? – уточнила я.

– Не совсем. – Гаспар нахмурился и мотнул головой, подбирая слова. – Их вроде бы не стало. Разные интересы, не осталось точек соприкосновения.

– Вы ругались? – прямо спросила я.

– Нет, мы практически не виделись. Он жил здесь, в поместье, а я в городе, – ответил молодой герцог.

– Ты сам уехал? – уточнила удивленно.

Кроун кивнул:

– Ты же видела, с моей матушкой ужиться практически невозможно. Нужно существовать на казарменном положении, а это не в моей природе.

– А Грегори с ней уживался? – уточнила я.

– Как ни странно, – ответил Гаспар и улыбнулся. – Брат пошел характером в отца. Спокойный и вдумчивый, он легче подчинился нашей матери.

– То есть фактически всем управляет леди Вильгельмина? – спросила я.