— Помогите… Братцы! Погиба-аю!

Неожиданно из кустов выскочил Свад и с воплем:

— Тварь! О-о! — то ли молниеносно пробежал, то ли пролетел и врезался в живот бедному мужику.

Тот охнул, громко пустил ветры и взлетел. Он поднимался и истошно орал во все горло, распугивая своим криком товарищей и уснувших окрестных птиц. А коротышка, проорав:

— Вернусь… убью, гадина! — пронесся мимо замерших мужиков и скрылся в ночи.

Летун поднялся до высоты первых веток и рухнул вниз, обдав окрестности неимоверной вонью. Вскочил и враскоряку бросился наутек. За ним сорвались с места остальные и бросились следом. Вскоре на вершине холма остались только топоры, щиты и луки. И сильная вонь.

— Ты зачем Свада швырнула в мужика? — изумленно спросил Артем.

— Ты сам сказал, надо что-то бросить в живот надутому.

— Я имел в виду что-то, что было под рукой, Неелла.

— Он и был под рукой.

Ну что за девчонка! Но он сам виноват, нужно было запастись камнями. А он забыл, и, когда мужик стал надуваться, в сердцах бросил:

— Эх, нет ничего, чтобы бросить в мужика. В живот нужно попасть.

Неелла не думала ни секунды, схватила Свада двумя руками и запустила его, словно футбольный мяч, в надутого грабителя, дав ему хорошего пинка. Гремлун не ожидал такой подлянки и кубарем полетел к костру, вопя при этом что-то угрожающее.

— Кроме того, смотри, твой план сработал. — Неелла обвела рукой голую полянку. — Никого нет. А они еще расскажут, что на них напал лесной дух, разозленный их присутствием. Сегодня они уже не нападут, это точно.

На поляне показался разъяренный «дух леса». В одной руке он держал шестерню, в другой топор одного из разбойников. Он шел мрачный, полный решимости посчитаться.

Неелла юркнула за спину Артема и осторожно оттуда выглянула, посмотрела на Артема и виновато улыбнулась. Когда «дух», горящий праведным гневом и жаждой мщения, подошел к ним, она заворковала:

— Ой, Свадушка, какой ты храбрый! Я даже представить не могла, что ты решишься один напасть на разбойников. Какой ты молодец! Правда, Артам?

Артему ничего не оставалось, как поддакнуть:

— Да-а.

— Я так за тебя перепугалась, когда ты вскочил и рванулся к врагам.

— Я вскочил? — Свад удивленно хлопал глазами. — Ну да, вскочил, — согласился он.

— И рванул! — с восторгом поддержала его девушка.

— Ну да, рванул, — важно согласился Свад и водрузил на голову шестерню. Посмотрел на бесполезный топор и засунул его себе за пояс.

— Ты такой храбрец. Ну прямо храбрец из храбрецов. Правда, Артам?

— Да-а, — опять весьма кратко ответил Артем. Девушка сумела снять напряжение в их маленьком отряде, и он ее поддержал.

— Я подумал, — важно стал говорить Свад, развивая мысль Нееллы, — а че вы лежите? Они спят, дай-ка я им задам перцу. И задал. Вы видели, как они драпали?

— Да, Свадушка, ты был таким грозным, прямо жуть. Я сама, честно признаться, перепугалась, и Артам тоже. Правда, Артам?

— Да-а.

— Ты как закричишь…

— Ну хватит болтать, — перебил ее Артем. — Свад молодец, но делу конец. Нам еще возвращаться.

— Вечно ты, Артем, всем недоволен, — нахмурился гремлун. Он только что распушил перья и решил покрасоваться, как петух среди курочек, а его грубо и бестактно обломали. — Что бы вы без меня делали. Ни в разведку сходить, ни врага напугать. — Он засопел и полез в сумку.

Неелла состроила ему глазки и как ни в чем не бывало улыбнулась.

«Вот же хитрюга, — подумал Артем. — Как все вывернула, нашла слабое место коротышки, падкого на лесть, и крутит им как хочет».

Они отправились обратно. Оба молчали. Артем просто не знал, о чем с ней говорить. А девушка упрямо поджала губы и шла чуть впереди с независимым видом. Но так продолжалось недолго. Она убавила шаг и, когда Артем с ней поравнялся, спросила:

— Ты колдун-самоучка?

— Нет. Я ученик магической школы. Возвращаюсь с практики.

— Ты ученик? — пораженно переспросила девушка и остановилась. — И где же ты учишься?

— Учусь в школе, в городе Аногур. Это главный город в провинции Аногур.

— Аногур далеко отсюда. Как же ты сюда попал?

— Меня отпустил конт после упокоения мертвеца на деревенском кладбище, и я вместе с инквизитором отцом Ермолаем поехал в монастырь.

— Ты знаешься с инквизитором?

— Да.

— Но ты же маг?

— Пока нет, только ученик, и то плохой. Отец Ермолай большой пьяница, я ему компанию составлял.

— Ты действительно странный. — Девушка озадаченно покачала головой. — Маг, охранник каравана и знакомец инквизитора. Кому расскажу — не поверят.

— А вот это рассказывать никому не надо. Я не афиширую свою принадлежность к магам. А знакомство с инквизицией мне здорово помогало в дороге. Особенно после того, — он покосился на Нееллу, — как кто-то написал на меня донос, обвиняя в колдовстве.

— Я тебя тогда не знала! — выпалила она и прикусила губу. — Ну правда, Артам, прости меня. Я же не знала, что ты такой хороший. Я думала, ты тупой и жирный как свинья. Нахал. Пьянчуга, как и все мужики. Ой, прости, я что-то не то говорю.

— Не важно, — отмахнулся Артем, — главное, не трепись обо мне.

— Ага. Не думай, я могила. А что такое «не афиширую»?

«Блин, надо следить за словами», — скривился Артем.

— Это значит, что я никому об этом не говорю.

— А-а, поняла. Ты такой умный!

Артем расхохотался:

— Хватит подлизываться.

— Я ничего не подлизывала! — Неелла быстро провела рукой по губам. — С чего ты взял?

— Ты просто нагло льстишь, Неелла, только и всего. Это такое выражение, образное. Когда один человек другому говорит приятные вещи с целью ему понравиться.

— И что такого, если я хочу тебе понравиться? — спросила она. — Что в этом плохого?

— Да в общем ничего плохого нет, если говорить искренно, но ты говоришь только затем, чтобы вызвать к себе мое хорошее отношение. Я к тебе и так хорошо отношусь.

— Правда? — обрадовалась Неелла.

— Правда.

— Тогда я не буду убивать этого противного коротышку.

— Кого? — Артем остановился как вкопанный.

— Да этого твоего очумелого домовенка. Наглый он, везде свой нос сует. Но я потерплю, — поторопилась она заверить Артема в своих мирных намерениях. — Ради тебя.

Артем смотрел на нее, даже не зная, что сказать. Она была непредсказуемой и опасной, словно спящий вулкан, и в то же время по-детски непосредственной. Вот как с ней разговаривать?