— В люк! По одному! Ромеро, давай круговую! — чётко распределил обязанности Стылый.

Молчаливый охотник на зомби коротко кивнул, поудобнее перекидывая через левое плечо длинную змею извивающейся пулемётной ленты. Ствол верного РП-74 раскалился добела. Пляшущие в воздухе гильзы приятно хрустели под ногами. Ромеро был в своей естественной среде обитания, кроша поганых мутантов. Наверное, он так бы и стоял там наверху гордый и непобедимый, словно древнерусский витязь, поливая горячим свинцом взбесившиеся окрестности, если бы Стылый на пару с Болидом не втащили безумца за шиворот в спасительное убежище. Тяжёлый пулемёт ещё несколько раз рявкнул, напоследок укладывая с десяток разорванных пополам плотей, затем стало тихо. Лишь яростно хрипели уткнувшиеся в задвинувшуюся крышку ржавого люка тупые бульдожьи рыла свирепствующих мутантов.

Внутри бункера было на удивление чисто и просторно. На аккуратно отштукатуренных стенах висели непонятного назначения приборы и исписанные какими-то безумными формулами бумажки. По углам теснилось высокотехнологичное, покрытое столетней пылью оборудование. Ярко светила широкая лампа дневного света под низким потолком, разукрашенным замысловатыми разводами зелёной плесени.

Помещений, судя по всему, было несколько. Вовремя пришедший на подмогу бородач отвёл своих гостей в наиболее просторное, где стоял заваленный всевозможным хламом стол, огромная исписанная мелом доска, продавленный старый диван и очередная гора высоконаучного оборудования.

— Эй, мужик, ты что, учёный? — спросил симпатичного очкарика Шиз, со всей дури плюхаясь на жалобно заскрипевший диван. — Если да, то почему ты не с «Чистым небом» на вонючих болотах?

Однако бородач ему не ответил, смущённо посмотрев на Стылого.

— Шиз, завари хавальник! — строго проговорил тот. — Торнтон — немой!

— Что?

— Что слышал!

— А кто он, собственно, такой?

— Да не знаю я… — пожал плечами Стылый. — Пару лет назад он спас меня от верной гибели… Я раненый с боем прорывался к Кордону, но смог дойти только до Свалки. Меня преследовал контролёр с огромной стаей слепых псов. А у Свалки ко всему ещё встретили свинцом бандиты. Торнтон укрыл меня у себя, обработал раны, накормил, напоил… Я целый месяц тут у него отлёживался. В себя, так сказать, приходил…

— Стало быть, ты не знаешь, кто он такой?

— Стало быть, не знаю!

— А откуда тебе известно его имя?

Вместо ответа Стылый указал на цветную фотографию в деревянной рамке, стоявшую на столе.

Шиз не поленился встать с дивана, куда тут же с удовольствием уселся отец Иоанн. Медленно, вразвалочку подойдя к столу, сталкер внимательно присмотрелся к памятному фото, как видно, очень дорогому для обитателя странного убежища.

На фотографии был запечатлён улыбающийся гостеприимный бородач в обнимку с миниатюрной симпатичной мулаточкой. На заднем фоне виднелась какая-то научная лаборатория и парочка фигур в белых халатах. Чуть ниже шла аккуратная подпись на английском.

— Торнтону, с любовью! — тут же переведя вслух, прочёл слегка озадаченный Шиз. — Херня какая-то! Стылый, а ему вообще-то можно доверять? Он ведь, кажется, не из наших, а из этих… заморских яйцеголовых буржуев…

— Доверяй ему, как мне! — коротко бросил Стылый, деловито разбирая на разложенной в углу газетке свой автомат.

— А откуда он по-нашему-то понимает?

Стылый в очередной раз пожал плечами.

— Ну что ж… — Шиз приблизился к скромно отмалчивающемуся в сторонке Торнтону. — Будем знакомы, очкарелло…

И сталкер протянул немому учёному правую руку для дружеского пожатия.

— Подробно рассказываю всем желающим, зачем мы сюда, собственно, пришли! — закончив с автоматом, во всеуслышание объявил Стылый.

Отдыхающие где попало сталкеры оживились, а храпящий на удобном диване отец Иоанн тут же открыл хитро прищуренный правый глаз.

— Как все присутствующие помнят, штаб-квартира клана «Грех» раньше располагалась на старой заброшенной военной базе в известном всем довольно гиблом месте. Сомнительно, что после уничтожения клан снова возродился именно там. Хотя предсказывать поступки и мысли этих свихнутых ребят я бы, по понятным причинам, поостерёгся. Чёрт их знает, может, и впрямь они на той базе снова окопались, с них, психов, станется. Идти нам туда сейчас — пустая трата времени. Что-то подсказывает мне… некое шестое чувство, что ждёт нас там приличный облом. Цена этой ошибки — жизнь ребёнка!

— И что же нам прикажешь делать? — задал написанный у каждого на лице вопрос Чадов.

— Вот как раз для быстрого решения этого важнейшего вопроса я и привёл вас всех к моему старому другу!

— Так! — Отец Иоанн встал с дивана. — А вот с этого места, пожалуйста, как можно подробней. Чем же твой безмолвный друг нам сейчас сможет помочь…

— Вот! — Стылый торжественно поднял над головой указательный палец. — То, что вы сейчас увидите, кого-то из вас сильно удивит, а кое-кого и вовсе здорово напугает… Впрочем, не стоит мне ничего вам рассказывать… портить, так сказать, первое впечатление… Торнтон!

Немой бородач бесшумно, словно призрак, возник в проёме низкой двери.

— Веди!

В ответ учёный с готовностью кивнул.

За маленькой овальной дверью, напоминающей люк подводной лодки, начиналась узкая каменная лестница.

Торнтон приглашающе махнул сталкерам рукой.

— Ты же, кажется, утверждал, что этот бункер не связан с подземельями Свалки, — раздражённо проговорил Шиз, с подозрением поглядывая на дружелюбно улыбающегося бородача.

— Так оно и есть! — кивнул Стылый, меланхолично закуривая. — Там внизу комната-тупик!

— А ты там уже был?

— Ага!

— Ну, лады, тогда идём… — скрепя сердце согласился Шиз, первым спускаясь по раскрошившимся от постоянной сырости ступенькам.

Дальше была тяжёлая металлическая дверь. Торнтон поспешно снял большой амбарный замок и резко потянул заревевшую дверь на себя. Внутри царила абсолютная непроницаемая тьма.

— Я сам включу свет, Торнтон… — Вперёд протиснулся дымящий как паровоз Стылый. — Ещё с прошлого раза помню, где выключатель… А вы, парни, заходите, не стесняйтесь, тут места хватит всем…

Чертыхающийся в темноте Шиз налетел на широкую спину Ромеро, и сталкеры тут же перекинулись парочкой не очень лицеприятных отзывов друг о друге.

— Ага, вот он! — пробормотал Стылый, местоположение которого выдавала яркая точка тлеющей сигареты. — Сейчас-сейчас…

Щелкнул включатель.

Сталкеры зажмурились от хлынувшего в глаза яркого света.

— Твою мать… — выругался Шиз, — предупредил бы хоть, что тут такая мощная иллюминация…