— Это же сталкеры! — удивлённо проговорил Болид, присев над ближайшим телом. — Смотрите, пулевые ранения. В этом дырок шесть, а в соседнем, пожалуй, все десять…

— Бандиты! — догадался Стылый, опуская ствол автомата. — Они были здесь. Где-то сутки назад прошли деревню, как горячий нож сквозь масло, уничтожая всё на своём пути…

— Думаешь, те самые, что брали штурмом армейский блокпост? — предположил Чадов.

— Уверен, они! — кивнул Стылый. — Идёмте к бункеру Пахомыча. Надеюсь, старик успел спрятаться, когда началась вся эта кровавая заварушка…

Но старик спрятаться так и не успел.

Тело Пахомыча обнаружили лежащим ничком у бетонного входа в маленький бункер. Голова у трупа напрочь отсутствовала, и то, что это именно Пахомыч, Стылый смог определить только по синей наколке на правой руке, изображавшей морской якорь.

— Из обреза дробью засадили, прямо из двух стволов в упор! — осмотрев место короткой расправы, сообщил Шиз. — Звери!

— Я спущусь в бункер! — предупредил Стылый. — Там могут быть ещё псевдопсы! Вы ждите здесь!

Отец Иоанн поспешно снял с себя куртку и, накрыв тело несчастного торговца, произнёс над ним короткую молитву.

Стылый вернулся практически сразу, вид при этом у сталкера был весьма удивлённый:

— Представляете, там внизу всё его добро лежит нетронутым!!!

— Выходит, они даже не стали грабить… — проговорил Болид. — Так спешили, что не взяли даже халявное оружие. БАНДОСЫ НЕ ВЗЯЛИ ОРУЖИЕ!!! Просто в голове не укладывается!

— Может, за ними кто-то гнался? — предположил Чадов.

— Или что-то! — добавил Опрокидин.

— С той силой, что была у них? — Стылый сокрушенно покачал головой. — Сомневаюсь, что они кого-то боялись… Но вот сильно спешили, это уж точно! Ладно, спускаемся вниз, не пропадать же добру покойного Пахомыча. Всё равно мародёры рано или поздно к рукам приберут…

Ключ от арсенала торговца найти так и не удалось. Шиз несколько раз обыскал обезглавленное тело, но ничего даже отдалённо похожего на ключи не обнаружил. Пришлось задействовать найденную в углу заваленного всевозможным хламом убежища «болгарку». Несколько минут противного визга, и мощный амбарный замок упал к ногам чертыхающегося Ромеро. Тяжёлая, сваренная из крепких стальных прутьев решётчатая дверь со скрипом ушла в сторону, давая доступ к обширным закромам бережливого торговца.

— Ну, понеслась! — радостно потёр ладони Шиз, после чего принялся набивать подсумки дармовыми патронами.

Были тут и защитные комбинезоны.

Под зорким присмотром Стылого журналист взял себе удобный бронекостюм «Булат», оказавшийся подходящего размера. Отец Иоанн выбрал простенький комбинезон наёмника, заявив, что не нуждается в другой защите, потому что его в первую очередь оберегает вера. Прочие сталкеры, услышав это весьма спорное заявление, посмотрели на Опрокидина с большим сомнением, но уговаривать выбрать более крутую защиту благоразумно не стали. Если человек так уверен в своих силах, то это его личное дело. Чай, не первый раз в Зоне.

Сам Стылый облачился в новенький «Страж свободы» с накладными, усиливающими броню циркониевыми элементами. Материал костюма состоял из двух слоев: специально обработанной особыми химическими веществами кожи и ткани с асбестовой нитью. Такая защита хорошо оберегала от пуль и случайных осколков. Затем из запасов несчастного Пахомыча был экспроприирован пистолет «Марта» и обрез двустволки. К обрезу шли самопальные патроны, где вместо дроби были засыпаны нарезанные шляпки от крупных гвоздей.

Опрокидин в отличие от Стылого очень долго изучал арсенал погибшего торговца, остановив наконец свой выбор на банальном, но надёжном АКМ-74, оснащённом подствольным гранатомётом, прихватив к нему в пару пистолет «Фора».

Затем Чадов крепко заспорил со Стылым, страшно веселя остальных сталкеров, ограничившихся исключительно пополнением боезапаса. Причиной спора стал выбор журналистом оружия. Степан взял себе пистолет «Волкер» и автомат «Гром». Стылый безуспешно пытался его отговорить от этого выбора, благоразумно указывая на небольшое количество патронов к этим довольно капризным заморским стволам. Но журналист был непреклонен.

— Дело твоё! — наконец сдался сталкер. — Вооружайся, чем хочешь. Что, братцы, затарились?

Сталкеры дружно кивнули.

— В таком случае — в путь! Есть тут у меня одна хитрая мыслишка, откуда именно лучше всего нам начать поиски… Святой отец, не благословите ли нас на правое дело?

Отец Иоанн важно кивнул.

Окрестности Свалки

Туман окутал землю неожиданно, как это часто бывает в Зоне. Белые клубящиеся языки медленно поползли из низин, окутывая мёртвые стволы гниющих деревьев. Туман был словно огромное разумное существо. Ласковый зверь, сулящий сладкое забвение. Бережно обнимая бредущих сквозь лес людей, он поспешно скрывал подстерегающую на каждом шагу страшную смерть. Туман мог обмануть зрение, но, к счастью, был не способен влиять на электронную начинку ПДА.

— Впереди «карусель»! — веско заметил идущий во главе маленького отряда Болид. — Обходим справа! Стылый, что там у тебя на экране?

— Подтверждаю! — хрипло проговорил сталкер. — «Карусель» на восемь часов и «электра» на девять!

— Проклятый туман! — Шиз, поставленный замыкающим, нервно оглядывался, то и дело хватаясь за кобуру. — Ненавижу неопределённость. НЕНАВИЖУ!!!

— «Карусель» благополучно прошли! — продолжал монотонно сообщать Болид. — Дальше два «трамплина»!

— Рядом друг с другом, что ли? — удивился Чадов.

— Именно! — подтвердил Стылый, проверяя показания Болида по своему ПДА. — Сворачиваем влево на пять шагов, замыкающий, не зевать!

— Да не зеваю я! — огрызнулся Шиз. — Будешь тут зевать, когда у тебя спина не прикрыта…

— Вот это да! — восхищенно выдохнул Болид, резко остановившись.

— В чём дело? — Стылый поспешно снял «Абакан» с предохранителя.

— Красотища!

— Не понял!

— Да сам посмотри!

Остановившись у небольшой поросшей коричневым мхом кочки, сталкеры увидели «трамплины». Туман в этом месте отсутствовал, с опаской огибая гиблый участок. Гравитационные аномалии и впрямь располагались рядышком друг с другом, словно сиамские братья-близнецы, что было в Зоне большой редкостью. Но вовсе не это поразило впечатлительного Болида. Над одним из «трамплинов», в нескольких метрах над землёй, медленно парило изувеченное страшной силой человеческое тело в тёмно-зелёном сталкерском комбинезоне. Труп величественно плыл по часовой стрелке, напоминая изломанную злым балованным ребёнком игрушку.

— Красиво! — тихо проговорил Степан, завороженный необычным зрелищем. — Страшная и красивая смерть!