Еле отбившись от обниманий с поцелуями, Эдик представил Геллу, которая зачем-то рассказала, кто и как ее спас, чем вызвала новую волну женских причитаний. Даже младший член семейства, отложив игру, потребовал подробных воспоминаний о том, сколько курариков застрелил старший брат за три дня боев.

— Мама, не разводи сырость, — потребовал Эдик. — Как твоя рука? Что с Эль-Дьябло слышно?

— Рана заживает. — Эмили Корунд отмахнулась. — Папа нервничает. Скорее всего, нас эвакуируют на разные планеты, придется потом искать друг друга.

— Ну скажи, скольких ты перестрелял, — не отставая, ныл Мишель.

— Не было времени считать. — Эдик пожал плечами. — Десятки… Может быть, сотни. Мы косили их, как сорную траву. Если бы не Высшие…

— Надо было Высших десятками класть, — со злобой произнесла сестра. — Мерзкое племя!

Сочувственно вздохнув, догадливая Гелла негромко спросила:

— Вы потеряли близкого человека? Это был ваш первый мужчина?

— Он должен был стать единственным! — выкрикнула Агнес, но сдержалась и не заплакала.

— Во многих семьях родных недосчитались, — сокрушенно пробормотала мама. — Вот что, ребята, вы же голодные. Сходите в сектор F-A, пока посадку не объявили. Там беженцев бесплатно кормят.

В буфете каждому выдавали по кульку бутербродов и по банке сока с витаминами.

— На фронте кормили лучше, — прокомментировал бывалый вояка сержант Корунд.

Они с Геллой заняли пустой столик возле огромного окна с видом на освещенное прожекторами поле ночного космодрома. Высоко в темном небе пульсировало, уменьшаясь в размерах, огненное пятно — след двигателей недавно стартовавшего корабля. По трансляции объявили о начале регистрации на посадку для беженцев сектора D и готовность для сектора Е.

— Чем занимается твой отец на Эль-Дьябло? — спросила Гелла.

— Оператор батискафа. Они добывают вещество из глубин звезды. Там под слоем горячей плазмы лежит протоматерия — нуклонно-электронная суспензия. Ее по-другому гиперплазмой называют. В этой среде плавают куски природного нейтрида с ослабленными связями между нейтронами. Нейтрид почти невозможно обрабатывать при низких температурах, получаются бесформенные куски. А на глубине он пластичный, можно раскатать силовым полем в листы.

— Техник, — немного пренебрежительно резюмировала Гелла.

— Он начальник экспедиции, — обиделся Эдик. — Отец готовил новый проект — предложил погрузиться на следующий уровень, где нет даже гиперплазмы, а только квантовая эмульсия. Они должны были формировать заготовки нейтрида нужной формы прямо на месте… А чем занимался ваш Центр — делали оружие против Высших?

— Было много направлений. Мы с отцом анализировали данные по Высшим, пытались понять их природу, структуру общества.

— И много удалось выяснить?

— Мы точно установили, что удельное энергопотребление у них примерно на два-три порядка выше, чем на Земле. А недавно появилась догадка, что нет никакой сверхцивилизации Высших. Есть много рас, договорившихся принять единую форму. Между ними существует изрядная напряженность — совсем как между людьми. Разумные существа не всегда способны понимать друг друга. Чем выше цивилизация, тем сложнее становится жизнь, тем выше уровень взаимного непонимания разных этносоциальных групп…

Гелла говорила непрерывно, хоть и сбивчиво. Эдик догадался: это нервы. Измученной стрессом девушке нужно было выговориться. Она принималась рассказывать, какой замечательный дом был у них на Кураре, потом вдруг призналась, что до встречи с Рафаэлем была немножко влюблена в своего шефа, который был учеником ее отца и вдобавок старше Геллы на полтора десятка лет.

— Часто влюбляешься? — невольно усмехнулся Корунд, которому было неприятно слышать о ее увлечениях.

— Часто. — Она грустно вздохнула. — Только все мои романы получались неудачными. То есть соблазнить мужчину — не проблема. Но потом всегда оказывается, что снова встретила не того человека, да и человек этот тоже не готов на серьезные отношения… И тут резко влюбляешься в другого, и все начинается по новой…

Она замолчала. Сообразила, наверное, что не стоит изливать душу совершенно незнакомому парню, который чуть младше ее и неспособен понять столь тонкие интимные моменты.

Гелла отвернулась, устремив отрешенный взгляд в сторону космодромного поля, где взлетал тихоходный транспорт среднего тоннажа, а чуть дальше заходил на посадку грузопассажирский рейдер типа «Тристан». Эвакуация протекала быстро, даже организованно, и Корунд испугался, что приближается разлука с красивой девушкой.

— Расскажи лучше о своей работе, — попросил он.

— Заинтересовался метанаукой? — удивленно переспросила Гелла.

— Я любознателен… Что такое метанаука?

Кажется, вопрос отвлек ее от тревожных мыслей. Сделав серьезное лицо, девушка прочитала короткую лекцию, в которой было слишком много непонятных терминов. Эдик уяснил только, что метанаука изучает самые сложные явления Вселенной в целом, без деления на математику, физику, историю, химию, ботанику, астрономию, психологию, политологию и филателию.

Затем на ее лице появилась самодовольная гримаса, и Гелла продолжила с гордостью.

— Некоторые мои предложения понравились руководству, и было решено развивать эту тему, — похвасталась девушка. — Мне, как автору идеи, поручили возглавить проект, хоть я еще не защитила диплом.

Эдик искренне позавидовал. Девушка, в которую он, кажется, влюбился, не только училась В университете, но даже вела самостоятельную научную работу. И в интимной жизни успела набрать немалый опыт, хоть это и не слишком радовало Корунда. В общем, Гелла была сильной интересной личностью, такая не увлечется мальчишкой, ей взрослых опытных самцов подавай.

— Даже не знаю, сможешь ли ты понять, — продолжала Гелла. — Ты у нас кто — учишься, работаешь, в армии служишь?

Эдик объяснил, что должен был через месяц окончить школу и уже разослал тесты и резюме в несколько университетов. Он не сомневался, что будет принят и даже получит стипендию, но бегство с Кураре и предстоящая неизвестность могли поломать все планы стать космическим археологом.

— Манит романтика древности? — Гелла подмигнула.

— Ну… нет… не знаю… — Эдик замялся. — Это интересно — изучать историю других цивилизаций, сравнивать их пути с нашим.

— Ты, наверное, читал «Послания к инопланетянам»?

— Биргит Ингребельд? — Эдик пренебрежительно поморщился, — Слишком популярно. Мне больше понравились «Неизвестная праистория» Роксанова и «Эстафета ошибок» — Уиллберга и Гурметашвили. Недавно заказал «Размышляя над пунктиром тысячелетий» Корна, но не успел получить.

Заметно удивленная Гелла сказала одобрительно:

— Солидный багаж, хотя выводы в этих книгах часто спорные и недостаточно смелые. Мы на Кураре продвинулись дальше Корна… — Она решительно тряхнула головой, так что длинные каштановые локоны исполнили экзотический танец. — Если ты понял хотя бы четверть прочитанного, то сумеешь понять и суть наших идей… — Гелла задумалась, но совсем ненадолго. — Высшие отличаются от нас тем, что обладают Всемогуществом… Тебе будет трудно понять, что означает это слово в терминологии метанауки. Обрати внимание: метанаука — это и накопленные человечеством знания, и методы их обработки.