— Правители Вселенной, — с отвращением сказал Генрих. — Или сатрапы настоящих правителей. Наемные каратели, которым нечего сказать.

Тонко улыбнувшись, Гелла весело возразила:

— Нет-нет, прав мой спаситель. Это был именно бог, диктующий повеления свыше и оказывающий милость низшим тварям… А насчет нежелания отвечать… мальчики, вы не представляете, сколько хитрых вопросиков мы приготовили на случай такой встречи. Любой ответ или даже отказ отвечать приводил бы нас к очень серьезным выводам.

Подумав, она принялась объяснять, что последние события вроде уничтожения исследовательских центров метанауки, а также изгнания людей с Кураре и провоцирование мятежа туземцев хорошо укладываются в модель «Перепуганного божества». С другой стороны, сурово продолжила девушка, Высшие действуют методично, без всяких признаков импровизации, то есть реализуют хорошо проработанный план, и это говорит в пользу гипотезы ее отца, профессора Модеста Ахваза…

Опытным мужчинам не слишком нравятся чересчур умные женщины. Большинство пассажиров аэробуса мгновенно потеряло всякий интерес к Гелле и ее невразумительной лекции. К тому же отпустило напряжение — люди понимали, что серьезных боев уже не предвидится и что все они, наверное, доживут до завтрашнего дня. Начались преувеличенно громкие и бесшабашные воспоминания о событиях трех военных суток.

Гелла тоже принялась рассказывать, как пряталась в лаборатории, выбрав комнату с самой прочной дверью… Потом вдруг запнулась и произнесла озабоченно:

— Эдик, мы сейчас пролетим мимо полигона. Не знаешь, их эвакуировали?

Пришлось переадресовать вопрос капитану, но и тот понятия не имел, о чем спрашивает девушка. Пока искали объект на карте, ответ показался в иллюминаторе. Гелла вскрикнула, с ужасом глядя на кратер, пробитый антивеществом на месте метеостанции № 16.

— Секретный подземный объект, — прокомментировал Брукс— Как мы и думали.

Взяв Геллу за руку, Эдик быстро сказал:

— Не переживай, наверняка люди успели уйти. Вчера Высшие стреляли в лабораторию моей мамы, но она отделалась царапинами. Наверняка с твоим отцом тоже все в порядке.

— Да, ты прав. — Слезы высохли, она жалобно заулыбалась. — Конечно, папы там не было.

Так уж устроена психика — не хочет верить в худшее, охотно принимая самые невероятные надежды и утешения. Гелла в лихорадочном темпе набрала несколько номеров, дозвонившись до матери, которая оказалась на пункте сбора беженцев в Каморре. На лице девушки снова вспыхнула жизнерадостная улыбка.

Возле портала им пришлось расстаться. Машину встретил Гродзинский — весь завернутый в индивидуальные пакеты майор вполне твердо держался на ногах. Не дослушав восторженные поздравления, десантник строго отрезал:

— Успеем поболтать. Вы тут задержитесь на пару часов. Надо удержать портал, пока не подвезут отставших.

— У нас раненые, гражданские… — пролепетал Эдик.

— Остаются только способные стрелять, остальных немедленно отправим в Аквамарин, — объяснил Гродзинский. — Капитан Брукс, Поставьте отделение Корунда в ближнюю оборону портала. Остальных — на поддержку взвода Као-Линга.

Виновато улыбнувшись, Гелла помахала ручкой из кабины аэробуса. Эдик только успел взять номер ее видеофона и пообещать, что найдет, как только вернется в город. Когда он в четвертый раз повторял эти обещания, машина заскользила к распахнувшимся вратам портала.

5

Быстро наступал вечер, стрельбы слышно не было уже с час. Над порталом выписывал ленивые фигуры аэромобиль воздушного прикрытия.

— Похоже, война кончилась, — уныло произнес Кристо.

Эдик молча кивнул. Боевой азарт бесследно пропал, сменившись апатией. После разгрома флота не слишком верилось даже, что кому-нибудь удастся добраться до безопасных миров и что вообще можно говорить о безопасности населенных людьми планет.

Эвакуация шла организованно. Аэробусы садились на площади, и беженцы послушно уходили в портал, охраняемый редкой цепочкой ополченцев и полицейским нарядом. Машины полегче влетали малым ходом в транспортные секции, чтобы продолжить полет уже в Аквамарине. В сумерках живая речка иссякла.

— Все, что ли? — равнодушным голосом осведомился Генрих. — Теперь и нам можно возвращаться.

Полицейский офицер, к которому обратились ополченцы, разрешил расслабиться, но приказал подождать еще около часа. Должны были прибыть последние машины из отдаленных поселков.

— Садись, братва, — вздохнул Эдик и первым опустился на каменную балюстраду. — Скоро полный шабаш.

Краем глаза он заметил, как с другого фланга в их сторону направляется Гродзинский. Эдик машинально следил за приближением майора. Тот был уже совсем рядом, когда над ухом раздался вопль Генриха:

— Вот и все! Погибли!

Сорвав винтовку с предохранителя, Корунд завертел головой и увидел пикирующего прямо на них Высшего. Столб серо-зеленого пламени мчался на сверхзвуковой, не иначе, скорости, но — вопреки законам природы — никакой ударной волны на людей не обрушилось. Высший резко затормозил в нескольких шагах от ополченцев и медленно вращался. Внутри полупрозрачной субстанции на долю секунды вспыхивали ветвящиеся золотистые нити и голубоватые ленты, свернутые в сложные фигуры.

— Ты изменил цвет, убийца? — с ненавистью прошипел Эдик. — На реке и возле антенны ты был красно-синим.

Он даже не попытался выстрелить — знал, что бесполезно. Оставалось только отбрызгиваться бессильной ненавистью — вдруг отравится.

— Неужели тебе не известно, что мы не меняем цветовую гамму? — удивился Высший. — В спектре отпечатана личность. Тот, кого вы видели, — страж, воин. Я — исследователь.

— Вас тут двое? — меланхолично поинтересовался Кристо. — Добрый бог и злой бог.

— Нас гораздо больше. Но не все общаются с людьми.

— А ты, значит, снизошел. — Корунд надеялся, что говорит желчно и оскорбительно.

Он повертел видеофон в нагрудном кармашке, направив объектив на Высшего. За это время Серо-Зеленый переместился поближе, нависая над людьми. Его мысли втекали в сознание безболезненно, создавая ощущение благосклонного расположения. Словно добрый Дедушка Мороз решил поговорить с детишками.

— Я изучаю вашу расу, — сообщил Высший. — Вы симпатичны мне, но личные пристрастия не имеют значения, когда возникают столь серьезные проблемы.

Вроде бы каждое слово по отдельности было вполне понятно, только вместе они складывались в заумный бред. Эдик обалдело посмотрел на товарищей, но те явно не слышали их беседы — просто были шокированы близостью сверхразумного существа. Бойцы соседних подразделений выглядели не лучше — сбились в кучки, сжимая оружие, и безумно таращились на мирное телепатическое общение человека и Высшего.

— Корунд, что ему нужно? — крикнул издали Гродзинский.