Дома он первым делом избавился от грязного, провонявшего войной спортивного костюма и принял горячую ванну с хвойным экстрактом. Отмывшись и побрившись, завернутый в полотенце, нашел в холодильнике кусок буженины и, откусывая сочное мясо, посмотрел в Интернете, где тут ближайший сборный пункт.

Натянув брюки и рубашку из витаскина, он занялся укладкой сумки. Любимая игра Мишеля отправилась на дно, сверху легли ветровка и ботинки. Диски валялись в беспорядке, но Эдик нашел массу записей, потеря которых стала бы неприятным событием. Мама, конечно, прихватила много классики, а вот про хобби старшего сына забыла: на полках и на полу оставались видеофильмы, музыка, а также вся библиотека по истории, военному делу и галактической археологии. Он торопливо набил дисками две коробки, скачал на мегадиск все свои записи с домашнего инфокомплекса, запустил переформат памяти и покинул дом с очень тоскливым чувством на душе.

Уже на улице Эдик позвонил Кристо и Генриху — оба летели на космодром. Затем он, вздохнув для храбрости, набрал — сердце при этом томительно заколотилось — номер Геллы. Сердцебиение усилилось, а во рту пересохло, когда над видеофоном развернулась голограмма любимой девушки и раздался ее голос:

— Привет!

— Привет… где ты? — запинаясь от волнения, спросил он.

— Точно не знаю, какой-то сборный пункт, ждем аэробус. Тут сквер, а рядом восьмиэтажный дом и магазин «Мечта эпикурейца». Нам разрешили переодеться…

— Понятно, площадь Галилея. Не против, если я с тобой?

— Шутишь? — Она возмущенно расширила глаза. — Конечно, подваливай. Буду рада.

Сердце стучало, как после забега на длинную дистанцию, и это было до невозможности приятно.

Геллу он увидел за три квартала. Девушка забралась на постамент памятника и, держась за бронзовый телескоп в руке бронзового Галилео, вертела головой. «Меня высматривает», — понял Эдик и припустил изо всех сил.

Встреча получилась бурной. Гелла бросилась ему на шею и расцеловала, чем едва не довела до инфаркта. Счастливый и растерянный Эдик сумел чмокнуть ее только один раз, неловко угодив губами рядом с очаровательным носиком. Какая-то тетка по соседству немедленно прошипела: мол, совсем молодежь совесть потеряла — радуются чему-то, когда у людей такое горе.

— Хорошо, что ты догадался меня найти, — шепнула Гелла, увлекая Эдика на угол Мушкетерской, где людей было поменьше.

— Ты говорила со своими?

— Мама звонила. Их отвезут прямо на космодром.

— Мои уже там, — сообщил Эдик и, расхрабрившись, предложил как бы в шутку: — Дом пустой, родителей нет. Совсем близко.

К его большому разочарованию, девушка покривила губки вежливой улыбкой, а затем тактично пожаловалась: мол, жарко и воздух пахнет гарью. Она добавила, что питьевые фонтанчики не работают, а пить хочется. Оглядевшись, Эдик повел ее к супермаркету, который был основательно разграблен, но несколько бутылок газировки все-таки удалось найти.

Вернувшись в сквер, они напоролись на Рафаэля, который ораторствовал перед унылой толпой:

— Нас предупреждали, что тема запрещена. Но мы, как последние кретины, решили, что сможем обмануть Высших. Вот они и показали, чего мы стоим рядом с истинным могуществом. Не только научный центр уничтожен — всех нас выгнали с планеты.

Презрительно поморщившись, Гелла прокомментировала вполголоса:

— Этот слизняк занимался математическим моделированием вероятного будущего. Получилась модель, согласно которой человечество сможет успешно противостоять давлению Высших. Вариант с прямым военным вмешательством Высших они сочли маловероятным. Их модели предсказывали, что Высшие станут провоцировать войны между Старшими расами. Прислушиваясь к этим рекомендациям, правительство усиленно занималось урегулированием мелких проблем с лабба и другими, а нападения Высших никто не ждал.

— Серо-Зеленый говорил, что Высшие умеют видеть разные варианты будущего.

— Им легче. Нам и дзорхам Высшие запретили проводить исследования в области хроновидения.

— Запретили только двум расам? А как же лабба и виин-черси?

— Не хочу врать. Достоверно известно лишь о дзорхах… — Внезапно Гелла, широко открыв глаза, прошептала: — Ты снова присутствовал при разговоре с Высшими?

— В основном только я с ним и разговаривал, — похвастался Эдик. — Когда вы телепортировались, опять появился…

— Рассказывай! — потребовала она. — С самого начала и подробно.

Сбиваясь, Эдик принялся вспоминать свои встречи с энергетическими коконами. Интерес во взгляде Геллы придал ему уверенности и обострил память, а потом он и вовсе сообразил прокрутить кадры, записанные на видеофон.

Повествование пришлось прервать, когда прилетели машины, и Гелле с Эдиком не без боя нашлось место в последнем аэробусе. Примерно на полпути до космодрома Корунд наконец закончил отчитываться и глубокомысленно резюмировал:

— Я так понял, что вы на Южной Омерте были близки к очень важному результату.

— Лестно слышать. Знать бы только — какая лаборатория. Высший говорил о бункере под гранитным щитом — это на юге, в зоне вечной мерзлоты, там работали военные. Они ничего не сообщали нам, но источники энергии у них были сверхмощные — весь континент дрожал, когда там включались установки.

— А что за эксперимент готовил твой отец? — Этот вопрос уже который час не давал Эдику покоя. — Какие вообще могут быть эксперименты над Высшими?

Гелла задумалась, будто не могла решить, стоит ли говорить об этом. Наконец, покусывая губы, сказала:

— Мы собирались построить информационно-полевую модель Высшего. Это совершенно новая методика, в прошлом году с ее помощью удалось уточнить обстоятельства рождения Вселенной. В машины вводятся все известные нам сведения, а затем модель сообщит те параметры, которых мы не знаем. Если бы получилось, мы могли сделать скачок на много тысячелетий вперед… — Она пробормотала: — Неудивительно, что Высшие взбесились.

Она замолчала, хмуря лоб, и ничего не говорила до самой посадки на паркинге космодрома.

Прибывших встречали полицейские и военные — никаких ополченцев. На взлетно-посадочных полях стояло с дюжину кораблей, в том числе явно не человеческих моделей. Армейский майор, введя в информационную систему имена Эдика и Геллы, сообщил:

— Семья Корунд ждет регистрации в секторе «эф-одиннадцать», Барбара Ахваз прибыла в портал Минервы, будет на космодроме в течение часа.

— Подождем с моими, — предложил Эдик.

Пока они рыскали по лабиринтам в поисках нужного зала, Гелла снова созвонилась с матерью. Убирая видеофон, она сказала озабоченно:

— Странно, мама одна. Кажется, плачет. Наверное, переживает за меня…

В секторе F 11 набилось сотни две беженцев. Корунды сидели рядом с небольшой горкой дорожных сумок. Мама Эмили с перевязанной рукой, растрепанная заплаканная Агнес и полный восторгов от пережитых приключений Мишель бросились обнимать Эдика, словно он из адского пекла вернулся. Впрочем, братишка немедленно потребовал игру и, вставив диск, принялся истреблять эльфов и троллей.