Принц расположился напротив и первым делом наполнил бокалы, хотя я с интересом поглядывала на изысканные закуски.

— Прежде, чем перейдем к сути, хочу задать вопрос, — у меня тут же пропал аппетит. Осенила догадка, что именно он хотел узнать. — Откуда ты знаешь, что у меня в Хиосе была невеста?

Ну вот! Угадала! Захотелось треснуть себе по лбу! Почему заранее не продумала правдоподобный ответ? А сейчас как назло ничего в голову не лезло.

— Что, прости? — схватила бокал и сделала вид, что увлечена вином, кстати, очень приятным на вкус.

— Ты слышала, Алесса, — недовольно рявкнул и впился своим фирменным колючим взглядом, который выворачивал наизнанку. Казалось, он использовал против меня какую-ту особенную магию, влияющую на сознание. Иначе от чего мне млеть и блеять перед врагом, который сейчас со мной на равных? Впору просто послать его в пропасть и покинуть шатер, но я сказала:

— Если у Ньорда есть невеста на родине, то и у тебя тоже. Просто предположила. А что? В точку попала? — похоже, напиток стукнул в голову и добавил смелости. Звучало глупо, но демон задумался.

— Хм, — вздернул удивленно брови. — Есть такая, — подтвердил и тут же добавил: — А что? Ревнуешь?

— Еще чего! — прыснула от возмущения. — О чем ты хотел поговорить? — решила перейти к сути, чтобы поскорее убраться с этого странно свидания. Чувствовала себя крайне некомфортно с ним наедине. Находилась в диком напряжении, постоянно ожидая подвоха или выходки вроде той, что случилась в уборной на корабле. Вспомнив о ней, машинально потерла губы и резко опустила руки на колени под хитрым взглядом Ахдара.

— Для начала пересядь ближе, — похлопал он по свободному месту рядом с собой. Я посмотрела на диван и похолодела. — Не хочу, чтобы кто-то услышал, — пояснил демон, когда заметил мое замешательство.

Тяжело вздохнула, собираясь с моральными силами, прежде чем встала и подошла к дивану. Жестом показала Ахдару, чтобы не смел распускать руки, и опустилась на мягкие подушки.

Сердце застучало с такой скоростью, что дыхание участилось. Я боялась принца, хотя и не хотела себе в этом признаться. Мысленно уговаривала себя успокоиться и просто выслушать Ахдара. А этот гад, будто специально придвинулся ко мне почти вплотную и окружил своим дымным, немного терпким ароматом.

— Я всегда считал, что вторжение в Инвер — ошибка. Несмотря на врожденную демоническую кровожадность и одержимость моей расы титулами и богатством, никогда этими «качествами» не обладал. Понять твою ненависть могу и считаю ее обоснованной, — начал он таким серьезным тоном, словно мы находились ни на свидании, а за столом переговоров девяти островов. И это помогло мне немного расслабиться. — Чтобы поменять политику Хиоса, не достаточно явиться на родной остров с невестой другой расы. Хотя попытка поменять своим примером жизненный уклад демонов была, — еле заметно улыбнулся, видимо, вспомнил красавицу Гелию, на которой хотел жениться. Это таким способом он планировал подать пример другим? Взять в супруги девушку ниже титулом? — А когда Хранитель благословил меня меткой острова, я понял, что появился шанс все исправить намного раньше, — я смотрела на демона и молчала, замечая и запоминая каждую черточку его мужественного лица. Вот таким с виду простым и серьезным, без огня в глазах и многозначительных улыбок, он нравился мне больше.

Тьфу! Специально опустила взгляд. Тут думать надо о словах, а не смотреть на адское лицо!

— Изначально собирался бросить все силы на то, чтобы победить в отборе в паре с инверкой. Это положит конец бессмысленной войне, а я уйду из-под опеки отца. Поскольку Магда мне сразу не понравилась, я выбрал тебя, — сказал это таким будничным тоном, словно прописную истину поведал. По логике вещей, все сходилось, даже если учесть видения о его прошлом. Но могу ли я ему верить, если тогда на корабле он пытался меня соблазнить с явным намерением избавиться, как это сделал Сэлшер с Керой?

— Интересно, это когда ты меня выбрал? Когда зажимал в уборной, зная, какие будут от этого последствия? — не смогла оставить вопросы без ответов. Пусть и хорош собой, и стелет сладко, но нельзя забывать, что передо мной сидит демон, огненный принц Хиоса и родной сын того самого правителя, который погубил мой остров.

— Вот оно что! — рассмеялся и откинулся на спинку, сделал глоток вина. — Видишь ли, у женихов тоже есть свои задания. Сэлшер справился с ним лучше всех. Я же планировал убрать Зизу, потому что она одна из самых сильных соперниц.

— Для меня, значит, старался, — произнесла с сарказмом и ухмыльнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, Алесса, — резко повернулся и прожег адским огнем шаловливых глаз. И вот снова сердце бешено забилось в груди. — А когда попробовал тебя на вкус, определился окончательно, — шепнул мне на ухо и коснулся губами шеи. Я застыла без движения в страхе, граничащем с искушением. Так невесомо и приятно моей кожи еще никто не касался. На какое-то мгновение я даже прикрыла веки, позволив демону короткими поцелуями спуститься к открытому плечу. А запах принца проник в меня настолько, что я почти в нем растворилась. Его теплая рука притронулась к спине и скользнула на талию, с легким нажимом придвигая меня ближе к крепкому телу демона.

— И что ты предлагаешь? — отскочила от него в другой угол дивана, как ошпаренная, когда пришла в себя. Почувствовала, как вся раскраснелась от смущения. Невольно начала поправлять юбку платья и старалась не смотреть на Ахдара.

— Предлагаю сделку. Взаимопомощь в испытаниях и вне их. Попробуем сразиться за престол. Ну что, доверишься демону, человечка?

— После того, как вы убили мою семью и всех, кого знала? После того, как сама едва не стала жертвой насилия? — слишком уж заманчиво звучали слова, слишком искушающе. В том, что Ахдар хочет захватить власть над островами, нет ничего удивительного. Но кто сказал, что потом его действительно будет волновать Инвер и его бедные жители? Как можно исправить ту боль, что демоны принесли в многие семьи?

Подскочив с дивана, я подошла к столику. Ахдар молчал и буравил меня взглядом, ожидая чего-то. Видимо, что одумаюсь и сейчас же поверю во все его лживые речи. Но в том и дело, что веры рогатым нет. Инверка ему нужна, как же! Наверное, и Магда бы сгодилась, если бы мама когда-то не попалась на пути королю и на свет не появилась я. Интересно, а папа знал, что я ему не родная? Или же настолько любил, что простил ей измену? По тому, что я видела каждый день, между ними не было и тени недопонимания. Они были счастливы и… умерли в один день. В тот роковой злополучный день, который не должен никогда повториться. Готова ли я пожертвовать собой ради этого? Пойти на сделку со злейшим врагом в надежде на его возможную милость? Звучит так себе.