— Поведать о подробностях, увы, не могу, но вы сами все поймете, когда окажетесь на острове. Прошу дорогих женихов подойти ко мне!

Мужчины облепили русалку и одновременно коснулись ее сферы, чтобы тут же раствориться в воздухе и исчезнуть. Вот бы так весь отбор этот проклятый испарился! Меня разрывало от злости, которая требовала выхода. Я стояла и молилась, чтобы испытание прошло так, как надо мне. Приготовилась к тому, что Далла начнет вызывать нас по одному, но этого не случилось. Нам пришлось так же, как и принцам, одновременно протянуть руки к искрящейся сфере.

Я задержала дыхание, будто в воду нырнуть собиралась, и снова темнота, невесомость, провал…

А потом ослепляющая вспышка света. Когда зрение вернулось, не сразу смогла понять, где нахожусь. От сочной зелени двоилось в глазах. Такой природы не увидишь на Белом острове даже в разгар летнего сезона!

Деревья причудливых форм кряжистыми стволами вздымались по высокой траве и поднимались к небу, словно огромные змеи, готовые к нападению. По ним вились растения с шипами толщиной в палец. На их кончиках блестела красная роса, и я в страхе отшатнулась, чтобы не коснуться опасной флоры. Только тогда заметила, что моя сфера пропала.

Заметалась по участку густого леса и наспех вытащила спрятанные под рукавом браслеты. И вокруг никого, и они не мерцали. На минуту застыла столбом, стараясь справиться с резко накатившим страхом, что сковал сознание. Глубоко вздохнула, побила себя по щекам и начала оглядываться более внимательно и придирчиво, подмечая расположение каждого куста.

На первый взгляд казалось, что из колючей западни невозможно выбраться так, чтобы не пораниться, но одно из деревьев оставляло лазейку, чтобы перебраться на противоположную сторону его лежащего в траве ствола.

С предельной осторожностью и грацией лесной кошки я прошмыгнула мимо растений в миллиметрах от острых колючек. Тут же оказалась в роще с небольшим цветочным лугом и еле заметной тонкой речушкой. От сердца отлегло. Это место не выглядело угрожающе и я уже смелее пошла вдоль ручья, посматривая на браслеты. Они как назло не подавали знаков, значит, сферы рядом не было, а мне надо ее найти! Не зря она пропала!

Так и шла в липкой тропической жаре, обливаясь потом и мучаясь от жажды. Не рискнула испить из ручья, предпочла терпеть. А когда почувствовала, что голова начинает кружиться, остановилась и сложила ладонь козырьком, чтобы посмотреть в бесконечную даль. Идти туда дальше, больше не видела смысла. Пришлось развернуться и несколько минут передохнуть в тени деревьев.

Не выдержала, умылась водой и слизнула влагу с губ. Подождала и поняла, что вода не отравлена. Вдоволь напившись, вернулась на то самое место, в котором появилась изначально. Вновь удивилась тому, что никаких животных, птиц и насекомых не наблюдалось, но стоило об этом подумать, как услышала слишком громкое для мошки жужжание.

Обернулась и оцепенела от страха. На меня летело гигантское подобие пчелы с толстым волосатым брюшком и черным жалом.

Никогда еще я так быстро не бегала! Перемахнула через колючки с разбега, задев лишь край ткани костюма, и ломанулась вперед, не разбирая местности. Думала, убегаю от неведомой твари, а оказалось, попала прямиком в их логово!

От роящегося полчища насекомых, даже темнее стало в лесу. А их гнездо напоминало улей размером с мое бунгало!

— Помогите, — пропищала, когда они все ринулись в мою сторону. Упала на траву и отчаянно закрыла голову руками. Под собой ощутила неудобство и вспомнила о мази, которую нашла в шкафу.

Суматошно достала баночку и раскрыла ее в тот миг, когда самая проворная тварь выставила жало, чтобы поразить меня в спину. От этого запаха мне самой стало дурно, но насекомое отлетело на пару метров и уже не осмелилось напасть.

В запале, с бьющимся по ребрам сердцем, обмазалась с ног до головы, попутно наблюдая за реакцией тварей, что недовольно роились вокруг.

С победной улыбкой поднялась на ноги, и смело зашагала вперед, огибая улей.

Не сразу заметила, что браслеты засветились. Тут же ускорила шаг, сверяясь с блеском вещиц. Обогнула лесок высоких кустарников и вышла на обширную поляну. То, что я на ней увидела, повергло меня в шок!

В самом центре спина к спине принцы голыми руками сражались с хищным зверьем, что агрессивно нападало со всех сторон. На редких высоких постаментах светились сферы невест.

Заметила Зизу, которая выбежала из леса с криками, ведя за собой тех самых насекомых, от которых я избавилась еще в чаще леса.

И тут начали появляться и другие участницы отбора, причем, мало кто догадался использовать мазь. С огромными от страха глазами и жуткими гортанными криками они бежали к центру и падали по пути, а когда видели, что происходит с женихами, пытались кинуться обратно.

А вот Магда — стерва, вальяжной походкой ступала по поляне и глазами искала свою сферу, сверяясь с браслетом.

Я решила последовать ее примеру, но для начала крикнула другим:

— Мазь! Она их отпугивает! — эхом раздался мой звонкий голос и на долю секунды невесты застыли, а потом засуетились, ища у себя баночки.

И какого же было мое удивление, когда у Зизы мази не оказалось!

Недолго думая, с ужасом посматривая на страшное зверье, атакующее мужчин, подбежала к орчанке и отдала ей остатки мази.

— Сфера! — крикнул Ньорд, когда я поймала его взгляд.

И так понятно, что надо ее взять, но как найти свою? Браслеты светились так сильно, будто они все мне принадлежали. Вот и Магда запуталась, дотронулась до одной и отлетела на несколько метров, будто в нее молния попала.

Опасно! Но надо скорее что-то делать, силы принцев не безграничны, а магией они пользоваться не могли, как и трансформацией.

— Алесса! Попробуй эту! — успел указать на самую дальнюю Ахдар и пропустил мощный удар лапой от мохнатого зверя, что когтями рассек его плечо до крови.

Как бы страшно мне сейчас не было, а обида глубоко засела внутри. Не жаль было демона! И помогать я ему не собиралась. Хотя советом воспользовалась. Ринулась к самому дальнему постаменту.

Звуки сражения за спиной и ворох криков, как в страшном сне, подстегивали быстрее притронуться к магической сфере, что светилась жидким золотом. Только занесла руку и собиралась зажмуриться, как браслет, подаренный Ахдаром, просиял ярче всех. Второй же я отдала Зизе на первом испытании, возможно, зря, но уже поздно об этом думать.

Смело протянула руку и коснулась горячей, обжигающей жаром сферы. Меня пробило мурашками с ног до головы, а на месте шара появился кинжал с резным лезвием. Схватила его и обернулась.

— Алесса! — если Ньорд хоть как-то еще отбивался, то демон уже упал и над ним навис зверь в попытке откусить принцу голову. — Алесса! — звал меня воздушный принц.

Теперь мне предстояло решить, кому из женихов отдать оружие! Я так растерялась, что просто стояла на месте и будто в замедленном действии наблюдала за тем, как Эриса находит свою сферу и несет оружие нагу Сэлшеру. Он начинает активно отбиваться от хищника. А вот Зиза никак не могла отыскать нужный шар, причем ее обожаемый оборотень уже находился на грани. Из раны на шее хлестала кровь.