— Попалась! — на талии сомкнулись чужие руки. Будто током прострелило все тело, ввергая меня в панический ужас.

Рванулась изо всех сил, все еще не веря, что такое происходит со мной. Столько месяцев скрываться, скитаться по лесам, спать с открытыми глазами и угодить в банальную ловушку! Прямо в руки к врагу!

— Отвали! — злость на себя придала сил.

Зарядила локтем в живот вояки и саданула пяткой по вражеской коленке. Такой удар мог бы надолго вывести человека из строя, но я имела дело вовсе не с человеком.

Мужчина охнул, согнулся, а хватку не ослабил. Ну а я, хоть и чистокровный человек, имела в запасе парочку приемов, чтобы справиться с демоном. В том, что напал на меня именно он, можно даже не сомневаться. Это от них я пряталась уже полгода с того дня, как рогатые сожгли деревню. Это за очередным отрядом следила весь прошлый день, изнывая от нетерпения поскорее завершить поиски.

Сегодня была бы последняя ночь, как я наведывалась на пепелище родного дома.

— Получи! — ухватившись за большой палец руки нападавшего, вывернула его до хруста. Рыбкой выскользнула из захвата и под жалобный вой бросилась прочь.

— Ух, какая резвая! — в предрассветных сумерках на побережье Ледарийского моря опустился туман, поэтому я не разглядела второго демона. Мой отчаянный рывок привел точно в его лапы.

— Поймал, Хандр! Кончай скулить, нас ждет веселье!

Жалеть меня эта поганая скотина не собиралась. Я пискнуть не успела, как в лицо прилетел мощный удар. Ненадолго потеряла сознание. Очнулась от жалобного треска отцовской рубашки и гогота демонов, добравшихся до моего тела.

— Твари! — рванулась из последних сил, — ненавижу! Подлые убийцы! Скоты!

— Какая горячая человечка! Хорошенькая! Глянь-ка! — причмокнул демон, грубыми пальцами стаскивая тугую повязку, которой я перевязывала грудь. — Молодая, сочная! Оставим себе!

— Вот уж повезло, так повезло, — согласился Хандр.

Он заломил мои руки кверху и уселся на них, прижимая коленями к земле.

Второй оседлал мои ноги, придавив немалым весом. Оба занимались тем, что избавляли меня от одежды и попутно раздевались сами. И я не могла им дать отпор! Просто не обладала такой силой, чтобы справиться с ненавистными демонами. Вся их поганая раса разрушила мою жизнь! Уничтожила родных! Сожгла земли, на которых я выросла! Этой войне не было ни конца, ни края.

От отчаяния хотелось плакать. Биться в истерике. Кричать. Звать на помощь! Но знала, что помощи не дождусь, поэтому молчала, стиснув зубы, поскуливая от боли и обиды на весь мир.

Неужели умру вот так?! Через боль и насилие? Пройду через позор, потеряв последнее, что у меня осталось — честь?

— Пожалуйста! — прошептала, глотая слезы, — не надо, — воззвала монстров к жалости.

— Тебе понравится, красавица! — ухмыльнулся Хандр, — так понравится, что добавки просить будешь.

— Ага, на коленях, — похабно заржал второй, — ну, что ты возишься? — над головой мелькнул кинжал, и я зажмурилась в ожидании удара. Но его не последовало.

Обдало прохладой оголенную ключицу и часть груди. Шею тут же стиснули жадные волосатые лапы.

— Нет! — истошно завопила, вырываясь.

Удалось извернуться и укусить обидчика за руку.

Демон взбеленился, размахнулся, чтобы ударить, как вдруг… кожу чуть повыше левой груди обожгло дикой болью. Да такой, что из глаз брызнули слезы.

Я зажмурилась, и это спасло от ярчайшей вспышки, которая ослепила даже с закрытыми глазами.

Что уж говорить о демонах, которые с визгливым воем отскочили в разные стороны и принялись кататься по земле, закрывая глаза руками.

Я рывком поднялась, прикрывая себя ладонью. Заполошно принялась натягивать порванную рубашку. Все лучше, чем совсем ничего.

Невольно коснулась тайника на поясе, до которого демоны еще не успели добраться, и с облегчением выдохнула:

— На месте, — все эти ночи, разгребая обломки родительского дома, я искала тайник, в котором хранились наши скромные сбережения. Немного денег, бижутерия, пара артефактов и… кольцо с радужным камнем. Именно ради него я рисковала жизнью и тайком разбирала завалы под носом у оккупировавших эту часть побережья демонов.

По камешку, по досточке, по пригоршне земли откапывала лаз в подвал, где отец оборудовал схрон. Месяц соблюдала осторожность и исчезала раньше, чем на берегу появлялся патруль. Если бы ушла на пять минут раньше, уже давно скрылась бы в прибрежных зарослях, а вместо этого так бездарно попалась. — Но что это было? — с удивлением обнаружила у себя на теле метку.

Будто невидимый художник тонкой кистью с золотой краской написал на моей коже картину. Остров с обширными горами, которые венчал огромный круг небесного светила.

После пережитого стресса не сразу сообразила, что произошло, но, подскочившие на ноги демоны, помогли.

— Метка отбора!

— Не-е-ет.

— Говорю тебе! Надо бежать! Их нельзя трогать! Убьют на месте!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ринулись в рассыпную, позабыв на земле кинжал, к которому я потянулась.

Застыла на месте. Метка отбора… Задумалась, вспоминая уроки. Отбор? Не может быть! Их не проводили лет двадцать, если верить отцу. Неужели?..

Я участница?

— Приветствую тебя, инверка Белого острова человеческой расы по имени Алесса!

Из тумана вышел огромный, исполинских размеров фавн, о котором я лишь в книжках читала. От удивления раскрыла рот. Прижала ладонь к метке, которая перестала болеть и светиться.

— Тебе выпала великая честь участвовать в межрасовом отборе! И отправиться со мной на корабль, который доставит участников на Остров невест.

Во рту пересохло, ладони вспотели. Я в упор смотрела на существо с закрученными рогами и копытами на волосатых ногах. Черный, будто сама ночь. Покрытый лоснящейся шерстью. А улыбка белозубая, словно человеческая. Только глаза крупные и круглые постоянно меняли цвет.