не считать Иклиса, Винтер был самым перспективным мужским персонажем, и для большего драматизма я решила переделать один из эпизодов обычного режима.

«Вернувшись в герцогский дом, героиня пытается отыскать благодетеля, что помог ей воссоединиться с семьей. Это волшебник, который носит маску белого кролика, – вот и все, что ей известно. Но на приеме в честь своего дебюта она сталкивается с Винтером и тут же узнает мужчину по цвету глаз».

Да что за бред?! Разве можно узнать человека лишь по глазам?

Радостные деньки, когда все давалось легко и просто, остались в далеком прошлом, и я не собиралась посещать каждый прием ради встречи с Винтером, как это делала Ивонна. Пускай сам меня найдет.

– И еще одно: притворись, будто скрываешь, что ты служанка родовитой аристократки, – сказала я холодно.

– Но каким же образом?..

– Больше помалкивай и представь, что тебе поручили тайно отыскать мужчину, в которого хозяйка влюбилась с первого взгляда. – Мой голос понизился до шепота.

– О господи! – Эмили аж подпрыгнула. – Наверное, я сама знаю больше, чем эти торговцы информацией!

Я сильно нахмурилась.

– Служанки ведь постоянно обсуждают господ. А когда речь заходит о красивых холостых мужчинах, я запоминаю все слово в слово!

– Эмили! – Я резко прервала девушку, которая начала болтать лишнее. – Ты сможешь выполнить мое поручение? Да или нет?

– Да, госпожа! Я обязательно выясню все о вашем любимом! – Фантазия Эмили явно разгулялась.

– Это не то, о чем ты думаешь, – жестко отрезала я.

Не зря говорят, чужая душа – потемки. Однако Эмили не поверила мне.

– Кажется, для нашей госпожи настала весна! – Глаза девушки заблестели так, что мне стало не по себе.

Чтобы вернуть возбужденную Эмили к реальности, мне пришлось задрать рукав и показать некогда исколотую руку.

– Будь осторожна. От этого дела зависит судьба твоей иголки.

– Ой!

– Это твой шанс, Эмили. Но если не справишься, вылетишь отсюда.

На белом предплечье не осталось следов пытки, однако служанка все поняла и быстро утихомирилась. Кажется, мы сблизились?

Глядя на Эмили, я ощутила неловкость.

Тук-тук!

– Госпожа, это Феннел.

Дворецкий больше не вламывался в мою комнату, однако я всегда отвечала ему с задержкой в несколько секунд.

– Входи.

Феннел осторожно открыл дверь и поклонился в знак приветствия.

– В чем дело?

– Из дворца пришло приглашение на ваше имя.

– Неужели? – Я наклонила голову набок.

Не так давно состоялся прием в честь дня рождения второго принца, и какое-то время торжеств не ожидалось.

– Да, госпожа. Похоже, в последний день фестиваля во дворце планируется скромный прием по случаю победы в войне.

Я нахмурилась: что еще выдумал этот псих?

– Разве прием в честь возвращения на родину не прошел с помпой?

– Говорят, кронпринц сам его проводил.

– К-к-кронпринц? – повторила я, словно заржавевший автомат.

Внезапно в комнате стало холодно, как на Северном полюсе. Надо бы запретить в этом доме слово «кронпринц». Я вспомнила налитые кровью мрачные глаза, в которых читалась готовность незамедлительно перерезать мне горло. Рана давно затянулась, и я больше не носила бинт, но при упоминании об этом мерзавце заныла шея.

Как бы мне этого ни хотелось, отклонить приглашение я не могла.

– А что сказал отец? – спросила я, уняв с усилием дрожь.

– Э-э… – Дворецкий, вопреки обыкновению, помедлил. – Госпожа Пенелопа! Приглашение адресовано вам, и герцог о нем еще не знает.

– С ума сойти!..

Бам! Не в силах притворяться дальше, что все в порядке, я ударила кулаком по столу и резко встала.

– Госпожа?..

Эмили и Феннел удивленно смотрели на меня, но я не чувствовала их взглядов.

Разве он не конченый псих?! Этот чокнутый меня не забыл! После дня рождения второго принца я не приближалась к дворцу и на пушечный выстрел. Похоже, он решил заманить меня и убить!

«При следующей встрече… подробно расскажешь, за что полюбила меня». Я вспомнила злобное бормотание мерзавца, и тело пробила дрожь. Пытаясь мысленно воссоздать сюжет, я что есть силы напрягла мозги.

В эпизоде этого не было. Чертова игра! Прежде Пенелопа погибала в саду-лабиринте.

– Госпожа… Как быть с приглашением? – осторожно поинтересовался дворецкий.

– Фуф… тут уж ничего не поделать. – Я гневно скривилась. Затем, сделав глубокий выдох, подняла упавший розовый волос и сказала: – Увы, я больна.

Я опустилась на стул, расслабленно откинулась на спинку и начала оседать, сраженная мнимым недугом.

– Феннел, у меня жар. – Я вяло прикрыла глаза.

Дворецкий смутился, но ненадолго.

– Какая неприятность! Вы простудились? – любезно поинтересовался он. Было видно, что Феннел уже много лет управляет герцогским поместьем.

– Лучше сказать, что я не успела оправиться от раны.

– Понятно, госпожа. – Дворецкий вежливо попрощался и поспешил удалиться.

– Ох… – Я обхватила руками разрывающуюся от боли голову.

– Госпожа, вы в порядке? – беспокойно спросила Эмили. – Может, сообщить герцогу и позвать врача?

– В этом нет необходимости, – машинально отказалась я, но тут же изменила решение. – Впрочем, действительно позови.

Пускай все в доме испугаются, так я продлю свое затворничество. Какое-то время не буду высовываться даже из-под одеяла. До тех пор, пока кронпринц не потеряет ко мне интерес.

Пока я отсиживалась дома, Эмили усердно выполняла мое поручение. Хорошо, что запонки сделали вовремя. Фестиваль был в разгаре, и никто не удивлялся ее эпизодическому отсутствию.

– Сначала обычно дерзят, но стоит им увидеть шкатулку, как все меняется, – щебетала Эмили.

За два дня девушка обошла четырех торговцев информацией. Большую часть ее болтовни я пропустила мимо ушей, но при словах «странный торговый дом – ни одного работника, только мужчина в маске белого кролика» у меня загорелись глаза.

Хорошо. Наживка проглочена. Именно так выглядел Винтер в игре.

– Довольно, Эмили. – Я жестом велела ей замолчать. – Ты устала и промокла под дождем. Ступай к себе, отдохни.

– Тогда до вечера!

Мокрая как мышь Эмили вышла из комнаты. Надеюсь, она не простыла. В спальне снова воцарилась тишина. Я посмотрела в огромное окно: несколько дней назад погода испортилась и пейзаж окрасился в серый цвет. Ну почему все время идет дождь?.. Подперев голову рукою, я рассеянно смотрела на мелкие капли. На душе было тоскливо. Я не любила пасмурные дни, ведь они обнажали мою слабость… Ребятня сбивалась в кучки вокруг тех, кому родители дали с собой зонт. А еще я ужасно завидовала одноклассникам, которых провожали под зонтами заботливые мамы. Однажды, промокнув до нитки, я плелась по спортивной площадке. Вдруг кто-то простодушно спросил: «Ты что, сиротка?» Мне стало стыдно и грустно. И даже теперь, с годами, наивные детские чувства не изменились…

– Господин! Скорее сюда!

– Черт, по прогнозу должно быть ясно! Проклятье! Я промок до нитки! Секретарь Ким, быстрее едем домой.

– А как же госпожа?..

– Тебе какая разница? Сама вернется! Быстрее!

Врум! Машина уехала, а я еще долго стояла в опустевшем школьном дворе и в итоге…

Жуть!

Нахмурившись, я потрясла головой, чтобы прогнать мрачные воспоминания и грусть. Неужели у меня нет дел поважнее, чем глазеть в окно? Я быстро встала. Надо что-нибудь предпринять, если хочу выбраться из этой дрянной игры как можно раньше. Я взяла зонт и украдкой вышла из комнаты. На безлюдное имение опустился густой туман. Было очень тихо. Не спеша я пересекла двор. Я не желала бездействовать и, не представляя пока, чем именно займусь, направилась в самый уединенный уголок – туда, где точно не встретишь мерзких братцев.

Погрузившись в раздумья, я мерно шагала по мокрой дорожке куда глаза глядят. Наконец, будто очнувшись, я обнаружила себя в странно знакомом месте.

– Это же…

Лесная тропинка, ведущая к тренировочной площадке! Я знала эти окрестности как свои пять пальцев, поскольку досконально изучила их, разыскивая тайный лаз.

– Здесь можно наткнуться на Рейнольда или Дерека!

Я остановилась. Как-то раз я уже столкнулась тут с Рейнольдом, когда он возвращался с тренировки.

– Нет уж! – Я помотала головой. – Лучше держаться подальше от этого места!

Внезапная встреча точно не поднимет уровень симпатии, ведь она растет только в мое отсутствие. Я уже собиралась вернуться в дом, но вдруг услышала…

Щух-щух – где-то неподалеку размахивали мечом. Они тренируются даже под дождем?

В последнее время занятия рыцарей стали более интенсивными. Разумеется, причиной тому был чужак, которого я привела невесть откуда и назначила личным охранником. Немного помедлив, я осторожно пошла вперед. Любопытно, как теперь относятся ко мне эти люди. Наверное, по-прежнему осыпают бранью.

Ну и пусть! В любом случае эти ругательства адресованы не мне, а Пенелопе. Заодно проверю, вписался ли Иклис.

Как ни странно, на тренировочной площадке я обнаружила лишь одного человека – он размахивал деревянным мечом,