стоя в углу. Поначалу я даже не узнала его. Намокшие пепельно-серебристые волосы сливались с мрачным свинцовым небом.

Желая остаться незамеченной, я двигалась тихо и осторожно. По мере моего приближения фигура становилась все более четкой. Раздетый по пояс парень механическими движениями взмахивал мечом – вверх, вниз. На мускулистых спине и плечах виднелись глубокие брутальные шрамы.

Холодно же!

Мужчина, похоже, был крайне сосредоточен – он совсем не чувствовал моего приближения. Но в тот момент, когда я подошла и встала за его спиной… Щух! Мечник молниеносно развернулся верхней частью тела. Невероятная реакция! «Ой», – услышав, как клинок рассек воздух, я зажмурилась и похолодела. Иклис резко передернул плечами и устремил на меня суровый взгляд. Казалось, он готов перерезать глотку непрошеному гостю. Волосы на моем теле встали дыбом. Наконец Иклис понял, кто к нему пожаловал, и злоба уступила место смущению.

– Госпожа… – голос мужчины трепетал от удивления.

Лишь в это мгновение я вновь задышала. Губы мои дрожали.

– Дождь! – с облегчением выдохнула я.

К моему горлу по-прежнему был приставлен деревянный меч, но я из последних сил набралась мужества и ласковым, беззаботным тоном сказала:

– Иклис! Погода ужасная.

На меня устремился потерянный взор серых глаз, а над головой Иклиса засветилась надпись «Симпатия 23 %». За короткое время она возросла на 3 %, но я совсем не обрадовалась.

– Как вы здесь…

– Для начала убери, пожалуйста, это. – Я покосилась на деревянный меч, который до сих пор касался моей шеи. – Холодно…

– А! – Иклис моментально отнял руку.

Щух – по лицу скользнула тень от длинного предмета, и я инстинктивно зажмурилась. Конечно, такого не могло произойти, но вдруг Иклис ударит меня? Мужчина тяжело вздохнул и сплюнул. Бам! Похоже, что-то с треском сломалось. Я открыла глаза: на земле валялись половинки деревянного меча.

Что за?..

Я недоуменно поглядела на обломки и медленно подняла голову.

– Госпожа. – Иклис с шумом опустился в грязь. – Простите меня! – горячо взмолился он, преклонив колени. – Я посмел… – Иклис скривился, словно ребенок, готовый расплакаться. – Накажите меня!

Дождь усилился. По жалкому лицу Иклиса – высокой спинке носа и подбородку – стекали струйки воды. Взгляд Иклиса был прикован к моей левой руке, на которой блестело кольцо с красным рубином. Я выдохнула через едва приоткрытый рот и задумалась, переводя взгляд с деревяшек на Иклиса и обратно. Просит о наказании, но, стоит мне пальцем пошевелить, тут же набросится!

Разломленный в ярости меч воткнулся двумя острыми кусками в раскисшую почву. Один неверный шаг… Кто знает, не воткнет ли он… Я в ужасе вздрогнула.

Внезапно я вспомнила о вариантах ответов, которые уже давно не появлялись. Будь это в игре, меня бы непременно убили!

Тогда я бы нажала на перезапуск и повторяла эту сцену сколько потребуется. Увы, я не пыталась пройти сюжетную линию Иклиса в сложном режиме и потому ни в чем не была уверена. Но некоторый опыт, накопленный в этом мире, позволял делать прогнозы. Я снова оказалась на перепутье. Что бы в такой ситуации сказала Пенелопа?

Я холодно посмотрела на стоящего на коленях Иклиса. Промокший до нитки, он не смел поднять головы. Но что в это время творилось у него внутри?..

В одно утро его страна перестала существовать, и гений фехтования превратился в раба. Затем его выкупила за баснословные деньги высокомерная девчонка. И теперь, чтобы выжить, он должен, вопреки ненависти, покорно склонять перед ней голову. Ужасное положение! Понятно, что сейчас чувствует Иклис. Мгновение назад, охваченный жуткой яростью, он был готов прикончить любого, кто рискнет приблизиться. Оставалось одно: невинно улыбнуться, как героиня обычного уровня, – будто бы не догадываясь о подлинных мотивах раба.

Надо сказать, что все в порядке. Но я не могла даже этого. Какой уж тут порядок?! Меня чуть не прикончили деревянным мечом!

– Иклис… – Я сжала дрожащие руки и сказала совсем не то, что планировала: – Тебя никто не обижает?

Да, я сумела разыскать Иклиса, но расслабляться было рано, ведь в этом мире я была ненавистной злодейкой Пенелопой.

– У рыцарей герцогского дома не настолько строгий режим, чтобы тренироваться под дождем. Почему же ты здесь? И к тому же один.

Я с трудом смогла улыбнуться, внимательно наблюдая за движениями мужчины: вдруг он метнет в меня обломок меча?

– Чего?.. – растерялся Иклис.

– Ты же мокрый насквозь!

Хоть это и было бесполезно, я наклонилась и придвинула к нему свой зонт. Длинные ресницы, на которых повисли капельки дождя, казались тяжелыми, и я промокнула их. Но, едва почувствовав прикосновение моих пальцев, Иклис съежился, будто его прижгли каленым железом.

– Скажи, кто тебя заставил?

– Никто… Никто меня не заставлял.

– Но зачем тогда?

– Я просто… – Иклис оторвал будто приклеенный к моей руке взгляд и посмотрел мне в глаза. – Я просто хочу поскорее стать настоящим рыцарем и быть всегда рядом с вами. – Для этого, хозяйка, я и тренируюсь.

– Похвально! – Я душевно улыбнулась.

Постепенно взгляд серых глазах успокоился.

– Думаю, следует наградить тебя за усердие.

Над головой Иклиса вновь замерцала надпись.

– Соорудить навес, чтобы ты мог тренироваться в любую погоду? Или хочешь что-то другое? – спросила я, пытаясь скрыть смятение.

Иклис молча покачал головой. Я посмотрела по сторонам, и на глаза мне попался сломанный меч.

– Ах, точно! Тебе нужен новый меч! Я позову торговца оружием или кузнеца…

– Госпожа! – неожиданно прервал меня Иклис. – Было бы здорово, если бы вы заходили почаще.

Потеряв дар речи, я смотрела на Иклиса округлившимися глазами.

– С тех пор как привели меня в этот дом, вы ни разу не приходили. Я уж думал, вы обо мне позабыли. – Взгляд Иклиса покрылся поволокой, как бывает у влюбленных. Казалось, его глаза перестали видеть.

– Ха! – ощущая всю противоречивость ситуации, я издала то ли насмешливый, то ли самоуничижительный возглас.

Еще недавно Иклис безжалостно рубил людей на куски, а теперь стоял преклонив колени. Мы в чем-то были похожи: чтобы выжить, я притворилась ласковой хозяйкой, а Иклис – верной собачонкой.

Но пока неясно, кого я привела в дом: собаку или волка.

Несмотря на всю неопределенность моего положения, я никогда не сомневалась в том, что сюжетная линия Иклиса безопасна. Однако теперь я пребывала в растерянности, ведь мне не удалось изучить как следует сложный режим игры. Но останавливаться было поздно.

– Ну если ты этого действительно хочешь…

«Симпатия 25 %».

Иклис еле заметно улыбнулся посиневшими от холода губами.

– Так нельзя, ты же простудишься! – сказала я мягко и быстро выпрямилась.

Зонт, который я держала в руке, сместился, и дождь принялся хлестать Иклиса по голому торсу.

– Сегодня больше не тренируйся. Это приказ.

Я тут же развернулась, но не успела сделать и шага, как раздался тихий голос:

– Госпожа…

Скосив глаза, я обернулась. Растерянный, Иклис по-прежнему стоял на коленях и смотрел на меня – он и не думал прятаться от проливного дождя.

– Так вы… не назначите наказание?.. Ведь я чуть было не поранил вас.

Нет! Ты меня чуть было не убил!

– Иклис, только глупые люди наказывают верных рыцарей за мелкие проступки. – Я с трудом улыбнулась. – Ты же не нарочно, правда?

Не дожидаясь ответа, я резко повернулась и быстро пошла, ощущая спиной настойчивый взгляд моего единственного рыцаря. Непрощенный и не поднятый с колен, он глядел мне вслед, пока я не покинула тренировочную площадку. К счастью, Иклис не остановил свою хозяйку…

Я смело шагала, не заботясь о чистоте подола, – совсем не так, как по пути сюда. Мелькал окрестный пейзаж.

Сюжетная линия Иклиса небезопасна!

Этот новый факт отравлял мне настроение. Но удивляться не приходилось. Изначально у целевых персонажей симпатия была либо на нуле, либо в минусе. К тому же, играя в сложном режиме, я то и дело умирала. О легкой сюжетной линии нечего и мечтать!

И как я только решилась подойти к этому парню?! Еще не успев приблизиться к Иклису, я почувствовала леденящий холод, охвативший мою шею.

– А-а… – Из-за тяжелых воспоминаний у меня помутилось в глазах.

Голова закружилась, я пошатнулась и, не думая о том, что промочу одежду, оперлась о ствол ближайшего дерева. Ноги тряслись и подкашивались. Всматриваясь в густой туман, я вдруг кое о чем вспомнила.

– Надо быстрее встретиться с Винтером!

У Иклиса сейчас самый высокий уровень симпатии – двадцать пять процентов. За какие-то несколько дней она рванула вверх со скоростью гоночного автомобиля. Но что скрывается за его расположением?.. Симпатия Дерека и Рейнольда росла на два-три, самое большее – пять процентов. Однако…

Чем выше летаешь, тем больнее падать. В сложном режиме симпатия могла обвалиться в самый неожиданный момент. Поэтому рискованно делать ставку на одного Иклиса. Нужен план «Б». Высунутая из-под зонта рука промокла, а хаотичные