— Да я ничего и не сказала, — дружелюбно ответила Саманта и повернулась, чтобы идти к дому.

— Что ж, прекрасно, — ответил он. Правда, по опыту было известно, что женщина всегда должна спорить, и если она не делает этого, следует быть настороже.

Масло капнуло на носок его сапога. Джон Томас посмотрел вниз и поморщился, глядя на каплю, растекавшуюся по коже.

— Точно в цель, — пробормотал он и стер масло тряпкой, которую держал в руке.

Пять минут спустя Джонни забрался в джип и, захлопнув дверь, устраивался в кабине до тех пор, пока не понял: больше задерживаться он не может. Его ладонь уже легла на центр рулевого колеса, готовая надавить на клаксон, когда Сэм вышла из двери.

Никаких предупреждений не требовалось. Саманта сделала то, что обещала. Она поспешила. Она была одета. И улыбалась. Он сглотнул, затем перегнулся через сиденье и открыл дверцу со стороны пассажирского места.

Она залезла в машину, захлопнула дверцу и начала возиться с ремнем безопасности. Через полминуты, подняв глаза, она невольно удивилась выражению лица Джона Томаса, которое он не успел поменять.

— Ну, чего мы ждем, Рождества? — спросила она и, не ожидая ответа, начала заправлять футболку в джинсы.

Джонни довольно усмехнулся. Было счастьем увидеть огонек жизни, вновь зажегшийся в ее глазах.

— И кто научил тебя таким колким словечкам, Сэм?

Она ответила ему улыбкой.

— Был у меня знакомый мальчишка, когда я была маленькой. У него был всегда готов ответ на любой вопрос — не важно, правильный или нет. Думаю, что-то от него передалось мне.

— Согласен, — кивнул Джон Томас и тронул машину с места.

Диспетчер Кэрол Энн невольно улыбнулась, следя за тем, как лицо ее босса постепенно заливается краской: женщина, которую он представил как Саманту, весело чмокнула его в щеку и собралась исчезнуть за дверью.

— Да, да, буду звонить каждые два часа, — повторила Саманта, зная, что подобное напоминание готово сорваться у Джона Томаса с языка. — Нет, я не буду брать конфеты у незнакомцев, не буду пить из городских фонтанов и заходить в общественные туалеты.

— Господи Иисусе, Саманта Джин, ну и язычок у тебя, — промямлил Джон Томас и нахмурился, услышав сзади восхищенное хихиканье Кэрол Энн.

— Кто бы говорил, — парировала Саманта с улыбкой.

Он вытолкал ее за дверь и проводил взглядом, завороженный тем, как техасское солнце отражается от ее волос, блестевших, словно полированные.

— Черт, до чего же ты хороша, — произнес он тихо и тут же возненавидел себя за подобное признание.

— О, Джонни, что за речи, — проворковала Саманта и поспешно отвернулась, чтобы скрыть бурю радости, охватившую ее от слов Джонни.

— Свяжись со мной в полдень, — напомнил он. — Если я буду не на вызове, мы сможем перекусить вместе.

Саманта обернулась. Улыбка на ее лице лишила его последней уверенности в себе, окончательно спутав все мысли. С трудом заметив ее согласный кивок, Джон Томас безмолвно следил, как она удаляется.

Монтгомери Тернер припарковался перед конторой шерифа как раз вовремя, чтобы увидеть хорошенькую женщину, машущую на прощание рукой его боссу.

Печальное выражение появилось на лице помощника шерифа, но, когда он выбрался из машины, оно исчезло.

— Доброе утро, шериф, — поздоровался Монти, ступив на тротуар.

Джон Томас так и подпрыгнул. Он даже не слышал, как подъехал его новый помощник. Он посмотрел сверху вниз на молодого человека и из-за этого не увидел, как Саманта завернула за угол и исчезла из виду.

— Смотрю, вы привезли вашу даму с собой в город сегодня? — сказал Монти. — Она собирается пройтись по магазинам?

— Полагаю, — ворчливо ответил Джон Томас и двинулся к офису. — И она не моя дама, — добавил он сердито, сам удивляясь, отчего так разозлился.

— Простите. Я видел, как вы были нежны друг с другом. Наверное, я сделал слишком далеко идущие выводы. Мог бы догадаться, что у дамы из Лос-Анджелеса не может быть ничего общего с техасским полицейским.

Уязвленный Джон Томас ринулся в офис, предоставив молодому помощнику следовать за ним. Через несколько минут Монти уже уехал. Начальник направил его расследовать случай возможного отравления скота на ферме Райта, что на выезде из Коттона.

Лишь через какое-то время после его отъезда Джон Томас вдруг задался вопросом, откуда Монтгомери Тернеру стало известно, что Саманта приехала из Калифорнии. Непонятный страх охватил его, но тут же прошел. Возможно, парню об этом рассказали в городе. В тесном маленьком городишке невозможно оградить свою частную жизнь от любопытных глаз.

— Я скоро начну шарахаться от собственной тени, если не возьму себя в руки, — пробормотал Джон Томас и швырнул пачку канцелярских папок в проволочную корзину на своем столе.

— Вы что-то сказали, шериф? — спросила Кэрол Энн из соседней комнаты.

— Ничего особенного, — ответил он и начал просматривать сообщения о поступивших телефонных звонках, одним глазом косясь на часы, а другим на дверь. Оставалось только сожалеть, что у него такая подозрительная натура. Пока Саманта бродит где-то по улицам, его воображение будет играть с ним в черта и дьявола весь день.

Прошла почти неделя с того дня, когда Джон Томас начал брать Сэм с собой на работу, и каждый день оказывался повторением предыдущего. Она гуляла по улицам Раска, чувствуя себя здесь дома, так же как чувствовала себя на улицах Коттона в детстве.

Она завязала приятельские отношения с владельцем «Мемориз», магазина антиквариата и предметов коллекционирования на центральной площади, получила постоянное приглашение на еженедельный сеанс в салоне «Бьюти Квест», чтобы получать удовольствие от того, что кто-то другой моет, сушит и укладывает ее длинные густые волосы.

Она стала знать, чем торгуют в «Монике юник бутик», лучше, чем продавцы этого магазина, а два дня назад обнаружила, что ходила в школу вместе с кассиром банка «Саузерн Чероки кредит юнион». Саманта возвращалась к себе и своему прошлому, постепенно обретая былую раскрепощенность.

Смена Кэрол Энн приближалась к концу. Она встала и потянулась, радуясь тому, что ее дневная работа в офисе шерифа скоро подойдет к концу. Когда девушка уже начала собирать свои вещи, сквозь заднюю дверь вошел ее сменщик.

— Ну слава Богу, Делмар, ты как раз вовремя, — сказала она. — Мне хотелось смыться отсюда с того момента, как я появилась здесь утром. — Тут Кэрол Энн улыбнулась, чтобы смягчить свою жалобу.

— Что, было так плохо? — спросил Делмар Фоллет и сразу понизил голос, видя, что Кэрол Энн нахмурилась и указала на дверь, ведущую в кабинет Джона Томаса.

— Вернее, он был так плох, — прошептала Кэрол Энн. — Я не знаю, как долго он еще протерпит, но подозреваю, что наш шериф готов взорваться.