как его товарищ, словно истукан, стоял по стойке смирно. Эстер понимал, что, если с ними что-то произойдет, доктор моментально об этом узнает. Пройти вояк, не привлекая внимания, можно было только переместившись к ним за спины. Но расстояние от крыши до коридора в церкви было слишком велико.

– Хотя бы попытайся. – донесся грубый голос.

Эстер дернулся от испуга и огляделся:

– Кто это?

Но рядом никого не оказалось.

«М-да уж, надеюсь, у Леардо найдутся таблетки от голосов в голове». – подумал Эстер.

Максимально сконцентрировавшись, ему удалось удивить себя и своих воображаемых друзей. Одно усилие, и он уже стоял позади стражников рядом с колонной внутри здания. Никогда прежде Эстеру не удавалось преодолевать такие расстояния. На радостях он воскликнул: «Да!», на что сразу повернулся солдат. Но парня уже след простыл.

В огромной церкви лишь из одного помещения доносились голоса – туда и направился Эстер. Это была небольшая коморка с лестницей, ведущей вниз. Повсюду была паутина. Попавшие в нее мошки и мухи из последних сил били лапками, дабы спастись, в то время как по полу ползали тараканы в поисках пропитания. Хоть Эстер на дух не переносил насекомых, он продолжал спускаться.

В конце лестницы алкион обнаружил коридор. Слева все было темным-темно. Шум доносился справа. Туда и направился Эстер. Единственное, что хоть-как то освещало путь, был свет, исходящий от светильника за приоткрытой дверью. Заглянув внутрь, Эстер увидел двух мужчин в белых халатах. Очень сосредоточенно они насыпали, переливали и мололи что-то, после чего полученную смесь помещали в небольшие черные шары с крошечными отверстиями. Все это они делали посреди достаточно просторной комнаты, но из-за огромного количества шкафов с книгами и алхимическим оборудованием, помещение сужалось до размеров небольшого чулана. Особое внимание Эстера привлекли ящики, из которых чуть-ли не сыпались бомбы.

– Замечательно, – сказал один из ученых, – но не перемудри с листьями аларии, они редкость в наши дни.

– Учитель, коридор! – взволновано произнес второй.

– Понял. Цинтрионит, тащи его сюда!

Позади послышался лязг доспехов. Человек чудовищных размеров обхватил Эстера и, распахнув дверь ногой, внес в кабинет, словно подарок. «Шрам на левой руке – такой же, как и у бандита в Драудздене» – увиденное выбило Эстера из колеи. Великан сжимал туго, от чего становилось тяжело дышать. Алкион не мог телепортироваться, соприкасаясь с живыми людьми. Он попал в западню.

Доктор и его подмастерье разложили все неиспользованные ингредиенты по местам и только после этого соизволили посмотреть на вторженца.

– Не может быть! – от удивления ученик чуть было не подавился собственной слюной. – Это он, который в камне был, точно вам говорю!

– Какая радостная новость, а то кровь начала заканчиваться. – доктор подошел поближе, чтобы рассмотреть гостя. – Удача явно на нашей стороне.

Эстер был в ярости.

– Это вы засунули нас в камни?

– «Нас»? – удивился доктор. – Начнем с того, что ты был там один. Мы нашли тебя, когда искали прекрасные цветки аларии. Мой ученик – превосходный сенсор и видит алкионов там, где даже лис не учуял бы. – доктор подошел вплотную к Эстеру, всматриваясь в ошарашенные глаза. – Не знаю, что ты делал в камне, да и это меня не касается. Но вот твоя кровь – это, как раз, моя сфера деятельности.

– Я не понимаю, причем тут кровь? – Эстер тянул время, продумывая план побега. Его взгляд метался из одного угла комнаты в другой.

– Не задумывался, как ты оставался в живых, находясь в камне? А я вот задумался. Ответом стала твоя кровь – невероятные регенеративные способности! Во время их изучения я даже умудрился спасти ребенка графа по совершенной случайности. Ну разве я не герой?

– Ты подчиняешь людей своей силой и называешь себя героем?!

– О, нет, нет, мой дорогой друг, я не алкион, а великий ученый. Это все она. – доктор достал из внутреннего кармана халата склянку с черной кровью. – Совсем недавно я узнал о ее очередном достоинстве – способности подчинить любое живое существо.

– Да ты явно тронутый. – Эстер рассмеялся. – Так это все моя кровь виновата? Ходит и подчиняет людей?

– Как же ты заблуждаешься, я достиг апогея своей гениальности. Не стоит меня оскорблять. Кровь действительно слушалась только хозяина – то есть тебя. Где бы она ни была, она повинуется лишь своему владельцу. Но я смог это изменить. Больше месяца непрекращающейся работы… Сколько незапланированных смертей… Но все не зря! Я изменил саму структуру черной крови в этой склянке, теперь она подчиняется мне и только мне.

Неожиданно, из-за спины Цинтрионита, в комнату влетела крохотная зеленая птичка, похожая на обычную синицу. К ее лапкам был привязан небольшой груз. Крошка подлетела к лицу порабощенного великана и в ту же секунду взорвалась. От мощного взрыва стена церкви обвалилась, превратившись в гору обломков.

Оглушенный Эстер лежал среди развалин. На удивление, взрыв не нанес ему большого вреда, чего не скажешь об остальных. Ученику лекаря повезло меньше всего – он попал под обвал. Из-под груды камней виднелись лишь его переломанные ноги. Цинтрионит держался за голову, крича от боли. Вместо лица у него было обугленное черное пятно.

Доктор был ранен, но это не помешало ему выбраться наружу:

– Защити меня! – завопил он. – Цинтрионит!

Хоть в ушах еще звенело, Эстер не стал терять времени и последовал примеру ученого. Выкарабкавшись на поверхность, алкион увидел лежавшие без сознания тела заколдованных. Похоже, у доктора больше не осталось сил, чтобы контролировать всю деревню, поэтому он сконцентрировался на своем последнем страже. Снизу раздался яростный крик уцелевшего Цинтрионита. Он выбрался последним. Кровь стекала ручьем вниз, смывая куски земли с некогда серебряной брони. Достав прикрепленную к спине палицу, он бросился на Эстера. Цинтрионит с легкостью замахнулся огромной металлической дубиной, будто она была игрушечной, но вот вниз булава полетела, словно весила не меньше сотни килограмм. Эстер успел телепортироваться на пару метров, но из-за головокружения свалился на землю. Не теряя времени, громадина рванула к Эстеру. Замахнувшись в очередной раз, Цинтрионит ощутил, как огонь полностью обволок его тело. Он попятился назад, прикрывая и без того обезображенное лицо рукой. Мирт подоспел вовремя, встав между другом и единственным заколдованным, находящимся в сознании:

– Это же тот громила из Драудздена?

– Это и есть Цинтрионит. – ответил слегка оклемавшийся Эстер.

Режущий слух рев раздался на всю округу. Цинтрионит не собирался отступать. Мирт попытался еще раз отбиться огнем, но все, что он смог – это лишь замедлить громадину.

Эстер заметил приближающихся Велорию и нескольких деревенских с оружием. «Он всех нас здесь похоронит… Только не опять…» – пронеслось в голове