виднелась привлекающая глаз оранжевая коробка с патронами. Над столом, к стене была прибита деревянная полка. На ней красовались многочисленные кубки с выгравированными изображениями ружей и мишеней. Позади них, на гвоздях были подвешены золотые медали. Все свидетельствовало о том, что эта, хоть и узкая, но уютная комната была пристанищем опытного охотника. Старик, даже не заметил, что Велория уже стояла на пороге и наблюдала, как он, не торопясь, бережно протирал свое ружье, бросая взгляды в окно.

Принцесса постучала в дверь, и только тогда лесник обратил на нее внимание.

– Уже все выпили?

– Да, было очень вкусно.

Старик аккуратно положил ружье на стол и вышел из комнаты вслед за Велорией. Сообща они перенесли Эстера и Мирта на второй этаж в одну из двух комнат.

Хозяин залез в шкаф и протянул принцессе белую футболку:

– Твоему другу.

– Спасибо.

Вместе они надели на Эстера футболку. Она была ему в самый раз.

Вновь потянувшись в шкаф, лесник вынул подушки с одеялами и помог устроиться каждому гостю. Закончив, он направился в соседнюю комнату. Открыв до безобразия скрипучую дверь, старик смачно рухнул на кровать и сразу отключился, не обращая никакого внимания на разъедающий слух скрип закрывающейся двери.

Велория не могла уснуть. Слишком насыщенным оказался день, да и одна мысль никак не могла оставить ее в покое: «Как о происходящем в той деревне не знал Бенцион? А если знал, то почему не вмешивался?»

Внезапно она услышала, как медленно открывается та самая, очень приметная дверь. А уже через мгновение, сквозь щель дверного проема показалась тень лесника. В миг принцесса достала пистолет, лежавший в ее сумке, и навела на дверь. Но старик прошел мимо и, спустившись со второго этажа, вышел на улицу. Велория последовала за ним.

Открыв входную дверь дома, она увидела, как лесник, сидя на камне и пялясь в лес, держал начищенное до блеска ружье.

– Что вы здесь делаете? – спросила принцесса.

– Могу задать тот же вопрос. Мы, вроде, договорились, что в мои дела ты не лезешь. – грубым тоном ответил старик.

– Вы сидите перед домом, в котором находятся мои друзья в совершенно беззащитном состоянии. Держите при этом свою винтовку и говорите, что нас это не касается?

– Возвращайся обратно, маленькая принцесса. Здесь тебе не место.

Велория не ожидала, что ее узнает даже отшельник, живущий вблизи границы юга с севером, но не стала поднимать эту тему.

– Давайте вернемся в дом, и все обсудим.

– Нет. У меня своя судьба, у тебя – своя. И они не должны были сегодня пересечься.

– Хотя бы расскажите, что происходит?

– Ничего интересного. Сюда придут идиоты и будут мне угрожать.

– Что им нужно? Если проблема в деньгах…

Старик резко перебил Велорию:

– Если ты считаешь, что все решается деньгами, то ты и правда глупая принцесса, как тебя и кличут. Это дело чести.

– Я могу вам помочь, как вы помогли нам.

– Я должен расплатиться за свои поступки.

– Что вы такого сделали? – продолжала задавать вопросы Велория.

– Все-то тебе интересно… – лесник вздохнул, словно старец на горе, но ответил. – Я никогда особо не уделял внимания семье, а после смерти жены и вовсе забросил воспитание сына. Год назад он ушел из дома, и теперь идиотский клан, в который он вступил, требует с меня огромную плату за землю, которая, по их словам, принадлежит им.

– Почему вы не обращались в столицу?

– Ха-х, – усмехнулся старик, – последние, кому есть до меня дело, так это столичные буржуи.

– Я уверена, мы сможем договориться с этим кланом.

– Боюсь, они сюда не договариваться идут. Уходи принцесса, это мое дело, и мне жаль, что втянул тебя и твоих друзей.

– Теперь это наша общая проблема. – возразила Велория.

– Хватит спорить со мной. Сиди тихо, и все у тебя будет хорошо. Сюда идет карательный отряд. Им нужен только я, так что в дом им заходить смысла нет. Тем более, они давно возомнили, что мое жилище находится в их полном распоряжении. Нахальные мальцы…

– Вместе у нас больше шансов победить. – все настаивала Велория.

– Бога ради, уйди ты уже. Это всего лишь очередное запугивание, ничего не произойдет.

– Хорошо, я уйду, если скажете, как вас зовут.

– Чарльз Брейвингстон. А теперь иди.

Как и обещала, Велория возвратилась в дом и стала наблюдать через окно.

Просидев более часа на холодном камне, Чарльз не сдвинулся ни на йоту. Наконец появились те самые «нахальные мальцы». Правда, «мальцами» назвать их мог только старик, не способный отличить тридцатилетнего от восемнадцатилетнего. Их силуэты освещал всего лишь один фонарь, стоящий на земле поодаль от камня, но даже так их можно было отчетливо рассмотреть. Трое выбритых по-военному парней с винтовками стояли у одинокого дерева перед камнем. Велория разглядела нашивку на рукавах их черных курток – знак бесконечности в виде двух змей, пожирающих друг друга. Парень по середине казался совсем знакомым. Вдруг принцесса вспомнила, что видела его на семейном фото лесника.

– Старик, ты живешь на территории клана и не платишь, это оскорбляет нашего босса. – сказал крайний слева. Он выглядел совсем расслабленным, словно делал уборку или мыл посуду под хорошую пластинку. – У тебя последний шанс начать сотрудничать.

– Убирайтесь отсюда, сопляки! Эта земля принадлежала мне еще со времен первой королевы Велории.

– Хватит спорить, отец. Теперь Цинтрионит властвует между севером и югом. Ты находишься в его владениях и не имеешь права говорить с нами в таком тоне.

– Брехня все это. Моя земля и точка. – настаивал на своем Чарльз.

– Ты всегда был таким… Несговорчивым и упрямым. Мы могли давно переехать отсюда, и тогда мама могла бы быть жива, но нет! Ты заявил, что никуда не уедешь. Даже когда она заболела, не смог вылезти из своего заповедника со зверьками.

Чарльз резко изменился в лице. Он и до этого выглядел угрожающе, но теперь был в ярости:

– Не смей приходить сюда и заявлять, что я виновен в смерти Маргарет!

– Именно это я и имею в виду.

Старик навел ружье на своего сына:

– Убирайся живо, Генри! – прокричал он.

Спустя секунду на Чарльза были направлены три винтовки.

– Не усложняй ситуацию, лесник. – спокойно произнес крайний слева. – Опусти оружие, возьми вещи и уходи. Босс испытывает уважение к твоей воле и велел дать тебе последний шанс.

– Это из-за тебя мама погибла! – резко выкрикнул Генри.

В ту же секунду раздалось три выстрела. Два из них попали точно в Чарльза, но другой, самый первый, попал в дерево позади Генри. Пуля пролетела в паре сантиметров от его