мы были прежде: врагами или друзьями, ведь сейчас мы, по сути, в одном «окопе», боремся за свои жизни сообща. – Велория огляделась, а затем тяжело вздохнула. – Так или иначе, но нам нельзя здесь оставаться. Волки придут или бандиты… – было видно, как принцесса пыталась придумать еще тысячу причин, чтобы поскорее отправиться на север.

– Несмотря на то, что я сын Рея, с юга бежишь именно ты. Почему?

– Это личное.

– Мне просто любопытно. Тем более, ты уже знаешь мой секрет.

– Ладно. – Велория зарыла взгляд в землю. – Мне врали всю мою жизнь… Бенцион мне не отец. Он проболтался, когда мы в очередной раз поругались. Настоящего я даже никогда не видела.

– Что ж, добро пожаловать в наш клуб сирот. – словно ребенок сострил Мирт.

– Вообще-то моя мама сейчас в Драудздене. – вытирая еле заметную слезинку сказала Велория.

Но Мирт уже не слушал. Утомленно закинув голову на корни деревьев, он вспоминал про отца и пытался понять, где же та сила, о которой говорил Рей.

Сквозь листву показался тусклый свет керосинового фонаря. Неподалеку проходил лесник. Через плечо – ружье, а на голове серый восьмиугольный берет с небольшим козырьком, прикрывающим старческие седые волосы. Одет он был в коричневый жилет с торчащими из грудного кармана наручными часами. Военными ботинками шагая по протоптанной дороге, закинув за спину подвязанные тушки зайцев, он держал свой путь на север.

Велория подбежала к старику:

– Прошу вас, помогите. Мой друг ранен. – не успев отдышаться сказала принцесса.

Лесник оглядел уставшую девушку:

– Лучше вам со мной не связываться. Вы же слышали, что чужие проблемы имеют свойство притягиваться.

– Дайте нам ночлег на одну ночь. Мы вам хорошо заплатим, а затем уберемся прочь.

– Деньги меня не интересуют.

Что-то приковало взгляд старика. Он подошел к парням, присел на корточки и поднес светильник к Эстеру. Одежда алкиона пропиталась черной кровью и теперь могла посоревноваться с бронежилетом по твердости. – Помогу я вам, но обещай одно – не лезть в мои дела.

– Конечно. – не раздумывая согласилась Велория.

Лесник понес Эстера, а принцесса помогла идти Мирту.

Дом старика находился неподалеку. Открыв старую дверь двухэтажного сруба, лесник прошел по коридору прихожей и повернул налево – в гостевую комнату. Положив Эстера на диван у камина, старик разложил кресло, сделав кровать.

– Сюда второго.

Велория помогла лечь Мирту. Он находился почти в бессознательном состоянии.

Пока хозяин дома пристраивал тушки зайцев и относил ружье в другую комнату, принцесса набрала ведро воды из колодца и по пути обратно прихватила аптечку, лежавшую на комоде. Об этом ее попросил лесник, заранее объяснив, что где лежит.

Разрезав ножницами черную от крови футболку Эстера, старик принялся искать ранение.

– Я уже смотрела, рана затянулась сама по себе.

– Интересно. – сказал лесник и подошел к Мирту.

Достав из аптечки крем от ожогов, он аккуратно начал наносить его на обожженную руку алкиона. К этому моменту Мирт уже лежал в отключке и не сопротивлялся.

– Почему кровь Эстера черная? Это какая-то болезнь? – взволновано спросила Велория.

– Нет, это не болезнь. – лесник призадумался, потом продолжил. – Когда я был в северном концлагере, спасать нас пришел всего один человек. В одиночку он перебил всех охранников, а затем вывел нас через проделанное в стене отверстие. Там нас ждали запряженные повозки с лошадьми. У этого алкиона была черная кровь, а также пульсирующие серые вены по всему телу. Наверное, это какой-то особый вид, новая ступень эволюции алкионов.

– Неужто он настолько силен, что способен в одиночку штурмовать тюрьму?

– Я не думал, что когда-нибудь на своем веку мне доведется повстречать алкиона, умеющего чуть больше, чем ускорять рост семян. Но тот… – старик покачал головой, будто сам не верил собственным воспоминаниям. – Он разрезал одного за другим лезвиями из собственной крови. Да кто, вообще, в такое поверит, неправда ли?

– После всего, что со мной случилось, я поверю во что угодно. – Велория положила на лоб Мирта холодное полотенце и вновь обратилась к леснику. – Вам удалось рассмотреть его?

– Как бы это объяснить, – замешкался старик, – его лицо и руки были покрыты слоем черной крови, которая непрерывно перемещалась по коже, блестела и переливалась, словно вода в речушке. Завораживающее, однако, было зрелище.

– Почему за обычными военнопленными послали настолько сильного алкиона?

– Да уж, манерам тебя не обучали. – Старик улыбнулся, словно показывая, что его невозможно задеть неуклюжими фразами. – Один из нас точно был не самым «обычным» военнопленным. Он старался скрывать татуировку, но герб дома Голдфреймов я разгляжу даже за закрытой ширмой.

Закончив наносить крем, лесник сказал:

– Вот и все. Ему нужен отдых, и будет как новый.

Мирт очнулся и сразу попытался подняться с кресла, но безуспешно рухнул обратно.

– Где мы? – пробормотал он, словно в бреду.

– Все в порядке, мы в безопасности. – Велория намочила тряпку и заменила ей полотенце, слетевшее со лба Мирта.

По лицу старика скользнуло выражение полного несогласия с принцессой, но гримаса скрылась, как только он открыл рот:

– Я заварю чай. Поможет от жара. Ты пока присмотри за ними. – едва закончив фразу, лесник выскользнул на кухню.

Не прошло и пяти минут, как он вернулся, держа в руках две кружки горячего чая. Но не успел старик их поставить, как начал высказывать свое недовольство Велории, рассматривающей фотографию его жены и сына на камине.

– Что, семейных фотографий никогда не видела? – взъелся лесник.

– Извините, просто у вас очень милая семья.

Старик поставил кружки на стол, после чего сразу направился к выходу:

– Напои своего друга и сама выпей.

Велория взяла кружку с чаем и ощутила аромат, совершенно не знакомый ей ранее:

– Из чего вы сделали чай?

Лесник повернулся:

– Из ягод и трав здешних мест. Если боишься, что отравить вас пытаюсь, то сам выпью, но больше не сварю.

Девушка впервые за долгую ночь улыбнулась.

– Просто хотела узнать, с каким он вкусом.

– Как допьете, позови меня. Я буду в соседней комнате. Перенесем твоих лежак наверх.

– Зачем? – удивилась Велория.

– На первом этаже опасно, вдруг змея заползет… – лесник перевел усталый взгляд на пол. Затем направился в комнату напротив, ожидая конца чаепития.

Допив чай и напоив Мирта, принцесса отнесла кружки на кухню, и тщательно их вымыла. Возвратившись, она приоткрыла дверь, за которой сидел старик, в комнату, где один лишь стол занимал почти половину всего пространства. Нет, он не был таким уж огромным. Дело было в крошечных размерах самой комнаты. Единственное, что находилось на столе, так это аптекарские весы, возле которых повсюду был рассыпан порох. Из открытого ящика