Таре не спалось. И дело было вовсе не в том, что кровать была ей явно маловата и узка, а подушка так пахла травами, что хотелось выкинуть ее в окошко. Просто снизу доносился шум – там звенели голоса, слышалась музыка, смех, шаркали ноги в танце, стучали о столы кружки, трактирщик отдавал распоряжения.

– Нет-нет, – слышался его голос, – танцевать идите на улицу. Тут места мало! Давайте-давайте! Живее!

Хлопнули двери, топот ног, веселые голоса и музыка удалились из трактира, чтобы возобновиться как раз под окошком. Вместе с ними вынесли факелы, и ночь озарилась огнями. Пирушка на первом этаже продолжалась значительно тише, но для проснувшейся девушки и этого было достаточно. Она ворочалась на постели так и эдак. Видимо, трактирщик просто-напросто забыл о единственной постоялице, раз позволил гостям веселиться до упаду. У них что, народный праздник или тут такое творится каждую ночь?

Топот копыт вспугнул танцующих. Музыка смолкла, альфары брызнули врассыпную, но шума и криков не последовало. «Кто-то приехал!» – машинально отметила Тара и приподнялась на постели. Судя по тому, что она узнала накануне, приезжих в этих краях почти не бывает. В ней проснулось любопытство: кого еще могло занести в такую даль?

Хлопнула дверь. Чеканные шаги одинокого путника пересекли нижний зал. По мере того, как он шел к трактирной стойке, стихал и шум пирушки. Да и танцы не спешили возобновляться. Острый слух позволил Таре восстановить картину происходящего снаружи – ночной гость прибыл не один. У порога остались его спутники, и при виде их альфары либо оцепенели от страха, либо поспешили убраться восвояси. В трактир вошел один… нет, не человек. Слишком легкими и быстрыми были его шаги. Женщина или…

– Ч-что в-вам угодно, госп-подин? – слегка заикаясь, пролепетал трактирщик.

– Я ищу женщину, – прозвучал в ответ голос, от первых же звуков которого у Тары мурашки побежали по коже. Это был голос ее прежнего нанимателя, эльфа Танира. – Молодую женщину, полукровку-человека.

– А-а… э-э…

– Ни за что не поверю, что ты ее не видел, альфар! – В голосе эльфа послышались угрожающие нотки. – Я точно знаю, что она заезжала в этот городок. И просто не могла проехать мимо твоего заведения!

Что-то звякнуло. Тара похолодела – так может звенеть только монета, которую бросают на прилавок, а продажность трактирщиков всем известна.

– Значит, наверху? – Видимо, не в силах вымолвить ни слова, альфар указал направление жестом. – Хорошо…

Девушка вскочила плавным движением. Она не разделась полностью – только стянула куртку, сапоги и распустила пояс на штанах. Привести себя в порядок было делом нескольких секунд. Легкие эльфийские шаги возобновились.

– Э-э, господин, – снова подал голос трактирщик. – А деньги…

– Какие? – несколько наигранно удивился Танир. – Я оставляю тебе жизнь, ушастый. Этого достаточно.

Одевшись, как на пожар, Тара тем временем метнулась к окну. Инстинкт заставил ее сначала выглянуть в щель…

Проклятье! Внизу маячили три человека. Острое зрение нелюдя позволило девушке узнать Цырю, Хилого и Спата. Опасны все трое – даже Хилый, самый мелкий в «стае», если не считать мальчишки Рога, который умел отлично метать ножи. Спат, так тот вообще бывший наемник, профессиональный воин. У него единственного в «стае» была кольчуга, которую он носил легко, как льняную рубашку. Сейчас Хилый держал под прицелом арбалета стайку альфаров, в то время как его напарники зорко смотрели по сторонам. Причем Спат – вверх…

Тара отшатнулась, когда ей показалось, что их взгляды встретились. Видеть в темноте бывший наемник, конечно, не мог, но наверняка догадался о том, что закрытые ставни что-то скрывают.

Девушка развернулась к двери за миг до того, как в нее постучали:

– Э-э… госпожа…

Какая же она дура! Как смогла упустить момент? Это же голосок одной из элле! Тимпень, кажется, – вторая-то все больше молчала. Когда эльф успел прихватить заложницу? Наверное, сцапал в зале и нес под мышкой, как куклу или ребенка.

– Госпожа, к вам можно? Вы спите?

Подлец-эльф будет прикрываться карлицей – это несомненно. Что же ей делать? Отступать в окно? Но снаружи караулят члены ее «стаи». Разве только…

Взгляд метнулся к потолку. А миг спустя вверх прянуло и напряженное тело.

Не став ждать ответа, Танир ударил в дверь ногой, и та, не рассчитанная на подобное обращение, распахнулась, с силой ударившись о стену. Волоча оцепеневшую от неожиданности элле впереди, как мешок с требухой, эльф ворвался в комнату. И сразу посмотрел вверх.

Все-таки потолки на постоялом дворе альфаров были слишком низкими. Раскорячившаяся Тара поняла это, когда глаза их встретились. Не раздумывая «охотница» упала вниз.

Испуганно заверещала отброшенная в сторону малютка-элле, когда два противника, сцепившись, покатились по полу в рукопашной схватке. На стороне Тары были годы жизни на улице и драки без правил, когда главным становится желание выжить любой ценой. Но эльф был мужчиной, то есть почти в два раза сильнее. Прокатившись по комнате, он со второй или третьей попытки подмял-таки девушку под себя.

– Др-рянь, – прохрипел Танир, пытаясь усмирить отчаянно сопротивляющуюся противницу. – Т-ты… Как ты посмела…

– Пошел в…! – рявкнула Тара, пытаясь стряхнуть врага.

– Приглашаешь? – нехорошо усмехнулся эльф. – Прекрасный способ забрать у тебя то, что принадлежит мне!

Не понимая, что он на самом деле имеет в виду, девушка принялась отчаянно сопротивляться, но мужчина был сильнее. Прежде чем противница успела вцепиться ему ногтями в лицо, он перехватил оба ее запястья одной рукой, заводя за голову и спеша справиться с ее и своими штанами.

Тара сражалась изо всех сил, не тратя времени на вопли, слезы и эмоции, но отчаяние волной поднималось в ее душе – насильник был все-таки крепче и легко мог добиться своего. Никогда еще, даже живя на улице и в «стае», она не переживала подобного унижения – подчиненные Чекана сами предлагали ей сделать выбор, кто из парней составит ей компанию на ночь и никогда не добивались своего силой.

И это бы непременно произошло – все когда-то случается в первый раз, – но в ту самую минуту, когда выбившаяся из сил Тара готова была прекратить сопротивление, Цыря с парнями все испортил. Будь с ними Чекан, никто из бандитов с места бы не сдвинулся, но Чекана не было – сгинул где-то на территории Золотого Острова без следа. И Цыря, привлеченный шумом и воплями, доносившимися с верхних этажей, решил проверить, что там происходит.

Дверь была распахнута настежь, так что все было видно прекрасно.

– Опа! – ворвался в сознание Тары громкий голос. – А чего это тут…

– Пшел вон! – Танир, уже практически пристроившийся, вывернул шею, обжигая нахального человека гневным взглядом.