Пока стоило пройтись по набережной. На удивление сохранившейся. Оазис былой роскоши посреди грязного постап-хаоса.

Повернулся направо и зашагал. Что ж, по правилу лабиринта, значит, по…

Ответ себя долго ждать не заставил. Не дальше квартала обнаружились уцелевшие каменные ступени, уводящие вниз по склону. С верхней набережной непосредственно к берегу реки вела не единственная лестница, но от других остались в лучшем случае намёки. А эта самим фактом своей целостности приглашала вниз. К воде.

Выбора не осталось.

Сталкер без пауз спустился по лестнице до нижней набережной, узенькой полоски вдоль обреза воды. Вдохнул сырой запах, вдруг не показавшийся враждебным, и вот тут-то до него дошло, что вот же он, предвкушаемый промежуточный пункт назначения!

Вот же она, то есть.

Лодка.

Бортом прижалась к берегу, словно греясь. Корпус из листового металла, зелёная краска местами облупилась, но ещё прилично держится. Сзади… Вот он. Мотор, называется подвесным.

Верить глазам не стоило, с большой долей вероятности это галлюцинация. Но как минимум необходимо потрогать руками.

Пальцы не провалились в пустоту. Наткнулись на твёрдый металл. Если двигатель плавсредства ещё и заведётся… Кажется, надо резко дёргать за шнур, чтобы запустить мотор.

Не теряя времени, он полез в лодку. А что торчать без толку, тут уж или удирать сломя голову, или прыгать на борт, пока лодка не растворилась в пространстве, из которого материализовалась…

Пристроился у кормы, левой рукой взялся за холодный колпак, придерживая мотор, и правой дёрнул за пресловутый шнур.

Тарахтение раздалось сразу. Галлюцинаторное состояние продолжается?

Но если допустить, что происходящее творится наяву, то надо, погрузившись со всеми пожитками, отчаливать.

Даже с учётом того, что можно прямым курсом вплыть в ловушку.

В Зоне, с одной стороны, не стоит надеяться на случайность совпадения. Но с другой – даже в Зоне могут случиться неучтённые сбои. Погрешности алгоритма.

«Консервирующая» аномалия какая-нибудь сохранила в целости-сохранности лодку. Цепочка выборов и навеянных чуйкой ощущений привела к ней сталкера. Некогда сушить башку в раздумье, намеренно или незапланированно. Дают – бери, бьют – беги!..

Мотор стрекотал ровно. Скорости хода сталкер, держащий рычаг-рукоять управления, не прибавлял пока. Плыть – странно! Но одновременно прикольно. И в каком-то смысле весело. Именно неустойчивость, шаткость текущего положения создавала ощущение движения. Того самого процесса, который единственно радует стремящегося в неизвестность странника.

Да и уставшие ноги, бесконечно топчущие локации Зоны, получили отдых. Ходка продолжается, сейчас не привал, но при этом не расходуешь энергию на прохождение. Красота!

Хотя совсем без расхода сил не обойтись. Необходимо внимательно сканировать водную поверхность. Остерегаться, опасаясь, что вдруг ка-а-ак выскочит из глубины гидромутохрень вроде той исполинской змеюки без головы. Или сразу три, и с головами. Драконом такое чудище называется.

На то и Зона. Таких может тварей наплодить, что и дракон ящерицей покажется.

«…Перевал в народе прозвали Чёрный Снег. На карте он значился под официальным географическим названием, но местные вряд ли о нём вспоминали, скорее, забыли уже.

Здесь выпадает всамделишный чёрный. Вроде снег, а как будто пеплом каменистые поверхности и редкие участки-вкрапления почвы устланы.

Подозреваю, что этому явлению есть научное объяснение, что-нибудь мудрёное насчёт уникального совпадения метеорологических, геологических и, например, электромагнитных параметров.

За трое суток, проведённых в этом горном краю, я узнал о нём многое, но только не ответ на вопрос, почему снег чёрный. Этим местные не задаются, у горцев хватает других проблем. Чёрный и чёрный. Не ядовитый, не убивает, и на том спасибо.

Смерть в здешних горах имеет достаточно помощников и недостатка в способах не испытывает. Даже по эту сторону, а за перевалом вообще распоясалась.

По ту сторону другая страна.

Из неё сюда постоянно хотят перебраться беженцы, чтобы попасть в пусть небогатое сейчас, но государство с каким-никаким действующим правительством. Где законы – не просто пустые звуки.

Пускать их нельзя.

Люди хотят спастись от беззакония и безвластия, но их слишком много.

Людей жалко? Жалко. Сердце сжимается, у кого ещё не очерствело. Но – нельзя.

Пограничник, сердце придётся оставить в казарме или дома.

Здесь служба.

Всех ловить и отправлять обратно.

Единственное послабление – не сдавать тамошним фейковым «пограничникам». Просто отпускать. Выгонять обратно, на заграничную территорию, но так, чтобы не прямо в лапы бандитам, якобы стерегущим линию разделения с той стороны.

Выдворяемые плачут, умоляют их убить и хотя бы похоронить с этой стороны перевала. Умереть на свободе хотят, по их мольбам становится понятно…

Обратно – для беглецов хуже, чем смерть по эту сторону.

Это ж на какую глубину бесправия нужно опустить людей, что они готовы умереть, только бы не вернуться!!!

Неужели они по-своему правы? Милосерднее избавить их от мучительного подобия жизни, чем выталкивать на родину, которую у них беспардонно отобрали. Слишком жестоко не давать им шанс обрести новую…

– Ваша группа в наряд идёт в сокращённом составе, – «радует» меня и напарников лейтенант, замкомзаставы. – Сержант в госпитале, пищевое отравление. За старшего капрал…

На моей форме знаки различия старшего солдата. Но буквально вчера меня произвели в капралы, значит, речь обо мне. В сократившейся группе ещё трое, двое просто солдаты, один из них совсем новичок, и старший солдат, в капралы вчера не производившийся.

– Знаем мы это пищевое, – ворчит он, – я бы сам так отравился с удовольствием.

Совершенно справедливо. У командира группы не выдержали нервы в прошлом рейде. Он внял слёзным просьбам и пристрелил целую семью: мать, сына-подростка и двух дочек, младшей годика четыре… Этим беглецам даже статус беженцев не суждено было получить. Упасть некуда ниже дна, когда люди мечтают стать хотя бы беженцами.

Сержант на этом участке границы полгода. Неудивительно, что сорвался и затем раскаяние заливал алкоголем. Сюда или моральных выродков служить надо присылать, или роботов. Нормальные люди не все выдерживают. Даже ветераны, казалось бы.

Новичок с нами позавчера, в прошлом рейде не ходил. Слабое звено. Если разыщем нарушителей, перебравшихся через горную гряду на эту сторону, их придётся выдворять. Лучше сразу, чем тащить в фильтрационный пункт, из которого почти всех рано или поздно всё равно вывезут к мосту, где с двух сторон чек-пойнты, наш и… э-э-э, чтоб не выражаться, «противной стороны».