– Все готовы? – хладнокровно осведомился мучитель.

Электрические гитары и барабаны сыграли что-то вроде отчаянно-безнадежного марша.

– И зачем только я ввязалась? – пробормотала полная дама, с неприкрытой опаской взирая на блестящие бутылочные осколки.

Положив конец всеобщему волнению, маг наконец сам опрокинулся на страшные, острые стекла.

– Вы должны пройти по моему животу! – И махнул рукой трепетавшим помощникам. – Я послужу вам мостом. Теперь видите, как все просто?

Номер завершился без малейшего членовредительства – и для самого мага, и для Фила. Криста не сдержалась и горячо его обняла, когда он вернулся за столик.

– Какой ты смелый – согласился участвовать в таком опасном представлении! Ужасно за тебя боялась!

Доктор Худу, дав присутствующим немного отдохнуть от сильных ощущений, готовился к новому потрясающему аттракциону, намереваясь, видимо, привлечь к участию в нем как можно больше зрителей, как вдруг погас свет. Весь город погрузился в почти полную темноту, только вспыхивали там и сям огоньки карманных фонариков да неровное пламя ламповых фитилей. К перебоям с электричеством здесь все привыкли – несколько служащих тут же внесли на веранду факелы. В наступившей темноте Фил обхватил Кристу за плечи.

– Давай-ка удерем отсюда…

– Да уж… Вот только найдем ли выход в такой темноте?

Сцепив руки, они стали осторожно пробираться к лестнице, стараясь не наступать по дороге на чужие ноги. В Кристианстеде светила теперь лишь полная луна, она стремительно плыла в гонимых ветром облаках, словно испанский галион семнадцатого века. В ее неверном, мерцающем сиянии дома выглядели старинными особняками; изменчивые тени придавали всей округе причудливые, таинственные очертания. Вот когда Фил действительно оберегал свою даму как истинный рыцарь: осторожно вел по узким, неровным улочкам, галантно подавая руку, если попадалась хоть одна ступенька. Она не успела бы оступиться в темноте – он подхватил бы ее на руки. Наконец добрались до джипа.

– Какой путь мы с тобой проделали от Мичиган-авеню и редакции «Трибюн», а? – Фил едва коснулся ее губ в легком поцелуе.

Теплая волна наслаждения пробежала по телу Кристы – для нее это лучший момент за сегодняшний вечер.

– Да, длинный путь.

В машине Криста положила голову ему на плечо и со вздохом удовлетворения свернулась с ним рядом, когда по загородной дороге они ехали к отелю вдоль темных пальмовых рощ. Чудесно вот так прижиматься к нему и ни о чем не думать… И все-таки она, конечно, думала. Пусть все барьеры, до сих пор разделявшие их, исчезнут и они соединятся навсегда! Она уверена – самой судьбой им предназначено общее счастье. Вовсе не искушенной в сексе, воображение живо рисовало ей картины неземного блаженства, которое могли бы они подарить друг другу. С тех пор как от встретились, волнующие, волшебные видения их близости, такой желанной – и невозможной, не оставляли ее ни на день. Стань они любовниками – всем поэтам и режиссерам мира не хватило бы художественных средств изобразить их экстаз!..

У дверей ее комнаты Фил почувствовал, как не хочется ему говорить «спокойной ночи», и предложил:

– Почему бы нам не прогуляться по берегу? Ночь так чудесна. Жаль потерять хоть несколько мгновений этого дара небес… Тем более – мы можем наслаждаться им вместе.

Обнявшись, с обувью в руках, они шли по мягкому, еще не успевшему остыть песку, слушая легкий плеск волн. Яркая, круглая луна величественно плыла над их головами. Казалось, сама природа в этот вечер нашептывает им о любовных объятиях… Наконец под пальмой, скрывшей их в тени ветвей и заглушающей все звуки легким шуршанием листьев, Фил прижал Кристу к себе и губы их, истомленные ожиданием, встретились в долгом, страстном поцелуе. И магия близости, нежных прикосновений показалась влюбленным куда чудеснее, потрясла сильнее, чем все волшебство Вуду.

С невыразимой нежностью приникла Криста к груди любимого, ее губы раскрылись навстречу, как весной – бутон навстречу солнцу. В этот сказочный миг их дыхание смешалось, потом язык Фила осторожно раздвинул губы Кристы и проник в рот, лаская небо, десны, играя с робким пока языком, словно старался проникнуть в самые глубины ее существа… Одна рука его запуталась в волосах девушки, с нежностью поддерживая ее высоко запрокинутую голову, другая скользила по изгибам спины, спускаясь все ниже… Он чувствовал, как мягкая округлость Кристиных форм наполняет ладонь, ощущал биение ее крови сквозь тонкую ткань сарафана.

Никто и никогда раньше – даже и Фиа – Кб целовал так Кристу. Никого и никогда не желала она так. Страстно хотела она безраздельно, душой и телом принадлежать ему, этому мужчине, сжимающему ее в своих объятиях. Белое пламя подлинной страсти сжигало Кристу, охватывая все более интимные уголки тела, заставляя открыться, отдаться безумству чувств… Это то самое место и время, это ее мужчина; именно его она любила еще до того, как узнала. Все ее прошлое, настоящее и будущее – для него…

Фил ощущал, конечно, как ее охватывает пламя желания, и испытывал почти физическую боль при мысли, что не может, не должен позволить себе утолить терзавшую их обоих жажду. Ее нежный, уступчивый рот, эта горячая пульсация внизу живота… нет, это больше, чем он мог вынести! Сорвать бы одежду, целовать ее грудь, ласкать языком твердеющие от возбуждения соски и погрузиться наконец в теплую, влажную расщелину между бедер… «Криста… моя дорогая, маленькая Криста! Хочу вобрать тебя, раствориться в тебе, стать с тобой единым, неразрывным целым! С каждым нашим вздохом желаю тебя все больше… Каждый удар сердца, толчок крови, что шумит у меня в ушах, повелевает мне взять тебя, уложить на песок, накрыть собой, своим телом…» И она желала того же – он знал, чувствовал это всем своим существом, как и то, что не посмеет воспользоваться ее беззащитностью. Снова неведомое ему прежде в отношениях с женщинами стремление оберегать, лелеять любимую остановило его. Как и в тот роковой вечер в своей квартире, когда они чуть не стали любовниками. Фил буквально разрывался на части от противоречивых побуждений. Решись он переступить заветную черту – ему не будет пути назад, с ней он ни за что на свете не сможет поддерживать беззаботно-легкую связь, как с другими женщинами.

Криста, не в силах более держать себя в руках, лепетала, приникая к нему всем телом:

– Фил… мы так нуждаемся друг в друге… Пожалуйста… не отталкивай меня снова!

Какое-то мгновение он просто держал девушку в объятиях, уткнувшись лицом в ее шею, собирая решимость; потом… аккуратно отстранился. А она… в груди ее просыпалась злость, почти ненависть…

– Не могу, радость моя, любимая… – Он с трудом подбирал слова. – Хочу тебя… больше, чем ты можешь себе представить. Но я… несу ответственность…

Пораженная тем, что расценила как откровенную жестокость, она некоторое время смотрела на него, словно не веря своим ушам. «О да! Меня ты хочешь! – Гнев терзал ее. – Только тебе не нужны лишние хлопоты – ведь я готова отдать тебе свое сердце. А это уже больше, чем тебе требуется!..» Теперь у нее одно желание – причинить ему боль, отомстить… Пусть поймет… почувствует!..