— Я этого не говорил, — он покачал головой, жалея о брошенных словах, но Ида уже вспылила.

— Я не поеду в Белый Град! До него остался всего день. Ты и сам прекрасно доберешься. Тракт прямой, не заблудишься. А я не хочу! Не хочу быть окруженной целой армией профессиональных воинов, рыцарей, лордов, правителей. Не хочу наблюдать, как они доказывают свое мастерство, сражаясь друг с другом и с разным зверьем, убивают во славу местного короля.

— Почему же? Это интересно. Я обещаю, что тебя никто не обидит. Обещаю, что буду рядом, — Кристиан резко сократил расстояние между ними и обнял ее.

Его тут же окутали упоительный пряно-сладкий аромат и жар ее тела. Он ощутил, как гулко бьется сердце в ее груди. Ладонь скользнула вверх по ее спине, и он погладил мягкие волосы, наслаждаясь прикосновением.

Поначалу напрягшаяся, Ида постепенно расслабилась, опустила плечи и прижалась к его груди. Она была такая нежная и хрупкая, так доверчиво льнула к нему, что Кристиану стоило огромных сил остаться неподвижным.

Он опустил голову, утыкаясь носом в ее висок и вдыхая ставший любимым аромат ее кожи и волос. Улыбка защекотала шрамы на щеке.

— Почему ты боишься воинов? — тихо прошептал он, не разрывая объятий.

— Люди хуже зверей, — едва слышно отозвалась она, овевая горячим дыханием его шею. — Их с детства готовили убивать. От них никогда не знаешь, чего ожидать. Они склонны к подлости, предательству и жестокости.

— Но ведь не все.

— Мне пока такие не встречались.

— Кто-то из воинов обидел тебя? — осторожно поинтересовался Кристиан, надеясь, что она не замкнется в себе и на этот раз, а расскажет хоть что-то о себе.

— Не меня, — тихо прошептала Ида. — Хотя меня всю жизнь окружали воины, но они слишком боялись моих братьев, чтобы позволить себе лишнее. Все же это не мешало им шептаться за моей спиной, отбрасывать грязные комментарии мне вслед, думая, что я их не слышу. При этом они вели себя образцово каждый раз, когда братья возвращались домой.

Кристиан нахмурился. Он запутался, пытаясь разобраться со статусом этой удивительной девушки. В том, что она простолюдинка, он начал серьезно сомневаться. Если только ее семья не работала прислугой при каком-нибудь лорде. Иначе каким образом Ида могла оказаться среди воинов?

— Кто-то из твоих родных или друзей пострадал по вине воинов?

— Моя мать, — ее голос дрогнул, и она сильнее прижалась к нему, словно искала защиты. — Рыцари убили ее, когда мне было семь лет.

О боги! Кристиан не знал, что добавить. Он даже представить себе не мог, что должна была испытывать маленькая девочка, лишившись матери по вине тех, кто должен был быть образцом чести и достоинства. По вине тех, кто был элитой среди военных во всех королевствах, независимо от наличия титула. Не удивительно теперь, что она боялась воинов и не доверяла им. Это объясняло также и недоверие к нему в начале их отношений.

Ида замолчала и уткнулась носом в его плечо, практически не шевелясь. Больше рассказывать о себе она не собиралась.

Кристиану было достаточно и этого. Хоть немного, но он все же узнал о жизни той, кто пленила его сердце всего за каких-то несколько дней.

Он с трудом заставлял себя дышать, заставлял сохранить здравый рассудок, даже окруженный ароматом, сводящим его с ума. Он влюбился в эту красавицу, и последнее, чего он хотел, это чтобы она сбежала от него, поддавшись трусости.

Кристиан просто стоял посреди комнаты и держал горячую девушку в своих объятиях, понимая, что не мог ни отпустить ее, ни сделать следующий шаг, не отпугнув и не обидев. Ей нужна была защита, какой бы сильной и смелой она ни казалась. Ей нужна была поддержка и крепкое мужское плечо. Никто не должен был справляться с испытаниями, которые выпали на ее долю, в одиночку. Кристиан не бросит ее. Он будет с ней, поможет ей.

Поэтому он из последних сил сдерживался сейчас, надеясь заверить ее, что с ним она была в безопасности. Осталось подождать совсем немного — он выиграет турнир, обогатится и сможет предложить ей стать его женой.

Кристиан знал, как она любила золото. Если он сможет обеспечить ей безбедное существование, Ида не откажет. А со временем она научится доверять ему полностью и, возможно, полюбит в ответ. По крайней мере, он очень на это надеялся.

***

Ида лежала на кровати и отрешенно смотрела в окно.

Ночное небо было затянуто тяжелыми облаками. Сильный ветер гнул макушки деревьев к земле. Прохладный воздух, влетающий в комнату, был пропитан влагой собирающегося дождя и дымом с едва ощутимым привкусом хмеля. Гулкий шум с первого этажа, где продолжались посиделки постояльцев под нетрезвое пение барда, не давал заснуть.

Измученно вздохнув, Ида перевернулась на другой бок и посмотрела на мерно посапывающего графа. Сейчас, когда не нужно было думать о ее соблазнении, чем он усиленно занимался в последние дни, Крис выглядел намного привлекательней и опасней.

Извечное снисходительно-смешливое выражение пропало с его лица, и мужественный профиль с идеальными чертами не оставлял сомнений в чистоте знатной южной крови. Если бы Ида не знала о шрамах на противоположной от нее щеке, то никогда бы не поверила, что этот мужчина прошел через множество битв и был опытным воином. Его лицо было настолько прекрасно, что могло бы принадлежать сказочному принцу. Наверняка Крис не страдал от нехватки женского внимания.

В комнате стояла духота, несмотря на открытое окно. Тонкое одеяло покоилось в его ногах, предательски открывая взору обнаженный подтянутый смуглый торс, испещренный сеточкой белесых шрамов, и крепкие бедра, туго обтянутые брюками. На рельефной груди тускло блеснул кулон с сапфиром в каплевидной серебряной оправе.

Заинтересовавшись, Ида поднялась, садясь на кровати. Прежде ей не доводилось видеть украшений на шее Криса. Видимо, сегодня было слишком жарко, раз он решил спать без рубашки.

Она заставила себя перестать думать о четко очерченных мышцах соблазнительного мужчины и всеми силами старалась игнорировать жар, растекающийся по венам и оседающий внизу живота. Дыхание прерывисто обжигало губы, стоило скользнуть взглядом по смуглой коже. Ида больно прикусила щеку, надеясь, что резкая боль отвлечет ее.

Она тихо подошла к спящему Крису, стараясь совладать с бешено стучащим сердцем и полыхающими щеками. Ее слишком влекло любопытство. Она прекрасно понимала, что играла с огнем. Что если Крис проснется? Что если он сделает то, о чем она уже неоднократно думала, о чем мечтала чуть ли не с момента, как оказалась в его объятиях?

Кулон оказался простеньким, и камушек был мал, но форма слезы и тонкая оправа не оставили сомнений. Ида прикрыла глаза и вымученно улыбнулась.

Святые ветер и пламя, их встреча не была случайна, ведь так? Боги подтолкнули их друг к другу. Вот только он не был простым человеком. Крис был рыцарем, прошедшим не через одну битву и сражавшимся не только с людьми, но и с дикими тварями. Они не могли быть парой.