Получается, слухи о любви горного дракона и человека не врали. Этот союз действительно был благословлен богами, ветром и пламенем.

Дракон прикрыл глаза, не в силах сдержать счастливый оскал. Сердце забилось быстрее от вспыхнувшей в нем надежды.

Ветер ударил в морду, когда крылья сложились. Тело ворвалось в проливающееся на землю ливнем облако, и дракон устремился к земле, возвращаясь.

— Добро пожаловать в Белый Град, — Ида широко махнула рукой, когда перед ними возвысились трехметровые городские стены.

Невысокие, они тем не менее были выложены из крупного гладкого камня, состояние которого говорило о том, что за безопасностью города смотрели в оба. Через равные участки возвышались сторожевые башни с узкими бойницами и добротными покатыми крышами.

Кристиан никогда прежде не был в городах-крепостях к северу от Орастана, поэтому с любопытством рассматривал укрепления, сравнивая их с южными и заморскими. Опытным взглядом он отмечал недочеты в обороне и уже видел план по эффективному штурму. На юге такой город долго бы не простоял, хотя, возможно, в центральных долинах не было тех машин, которыми обладали их соседи, а полномасштабные междоусобные войны остались в прошлом.

Стена вильнула вправо, и перед глазами раскинулся пестрый городок. Яркие шатры виднелись повсюду, заполонив все пространство от горного склона до леса у подножия холма. Новые постоялые дворы источали характерный аромат свежего дерева и лака.

Красочные лавки расположились по обочинам широкой наезженной дороги, пронизывающей турнирный городок от въездных ворот до главного ристалища. За ними стояли торговцы, расхваливающие самый разнообразный товар: от выпечки до изысканных ювелирных украшений, от работ местных мастеров до заморских товаров, от оружия до боевых коней.

Толпы праздно шатающегося народа сновали между полем для лучников, круглой ареной для мечников и пока пустующей главной площадью, вокруг которой все еще кипели работы по возведению скамеек и ложи для знати.

В окнах постоялых дворов и у многих шатров были выставлены знамена и гербы тех, кто желал принять участие в турнире. В дальней части городища расположился дом судей, рядом с которым разворачивался шатер каких-то нереальных размеров с символикой королевского рода Брегдола.

— Я должен подать заявку на участие в турнире, пока судьи еще здесь, — Кристиан обернулся к Иде.

Она молчаливой тенью ехала следом за ним от самых ворот, отставая всего на полкорпуса. Она выглядела непривычно подавленной и практически не поднимала глаз. Казалось, ее совершенно не интересовали ни пестрые шатры с гербами знатных домов, ни разнообразные торговые лавки, ни выступающие повсюду артисты.

— Хорошо.

Она подъехала к нему и без споров передала поводья своего коня, на крупе которого были сложены сумки с вещами. Она легко спрыгнула на землю и отряхнулась, поправляя плащ. Ее лицо стало совершенно бледным.

— Я тогда поищу нам комнату.

— Подожди, — Кристиан окликнул ее.

Он едва ли не кожей ощущал, что она удерживала себя от побега из последних сил. Панический страх в сапфировых глазах выдавал ее с потрохами.

— Ты точно будешь в порядке?

— Постараюсь, — выдавила из себя кривую улыбку Ида.

Не дожидаясь его ответа, она махнула ему рукой и быстрым шагом направилась к ближайшей красочной вывеске на недавно построенной таверне.

Кристиан не желал оставлять ее одну. Что если она запаникует, струсит и сбежит из турнирного городка, даже не попрощавшись? Где потом искать красавицу, которая так и не рассказала ему о себе практически ничего? Не вылавливать же ее по тавернам вдоль тракта.

Подстегнув Бравого, Кристиан поспешил к дому судей, надеясь разобраться с оформлением бумаг как можно быстрее.

Закончив с делами, он был вынужден обыскать не меньше трех постоялых дворов, прежде чем смог найти Иду. Она сидела на высоком табурете на сцене и пела о королевской охоте, аккомпанируя себе на лире. Гости зачарованно слушали ее высокий переливчатый голос, забыв о еде и делах.

Кристиан распорядился относительно обеда и вольготно развалился на скамье, прислонившись спиной к стене. Его глаза привычно скользнули по собравшимся гостям. Рыцари из числа младшей аристократии Брегдола, несколько графов из соседних с Орастаном королевств и, судя по дорогим и качественным одеждам, купцы с сопровождением. На первый взгляд, в этом постоялом дворе расположились вполне достойные личности.

Похоже, Ида все же справилась со своим страхом перед рыцарями, раз решила выступить перед залом, полным солдат и прочих гостей. Теперь Кристиан знал, почему она была так нелестна в своем мнении относительно рыцарства, но грела мысль, что его Ида не боялась. В конце концов, он ведь тоже был рыцарем.

Приятное тепло пробежало по телу, и улыбка защекотала шрамы. От исполнения плана по завоеванию сердца этой красавицы его отделяло всего несколько дней турнира.

Кристиан знал, что нравился ей. Было сложно не заметить взглядов, которыми она одаривала его, когда считала, что он не смотрел. Ее дыхание учащалось каждый раз, когда он оказывался рядом. Ее сердцебиение ускорялось, стоило обнять ее. Ее тело было таким горячим и так сладко пахло жженым сахаром и яблоком, что хотелось уткнуться в нее носом и никогда не отпускать. Ее сапфировые глаза искрились серебристыми пятнышками вокруг зрачка, когда она смеялась над его шутками. Ее розовые губы манили, когда она ошарашенно вздыхала, удивляясь очередной истории из его прошлого. Даже ее вспыльчивая натура привлекала его, ведь невозможно было оторвать взгляд от этих мило надутых щек и сведенных над переносицей светлых бровей.

Ида упоенно закрыла глаза, и ее голос переливами вторил мелодии, зазвенев над притихшей публикой.

В сознании вспыхнули картины напряженной охоты. Вот свора гончих собак, истошно лая, выскочила из леса. Перед ней всего в нескольких шагах петляла рыжая лиса. Отряд всадников, громко улюлюкая, мчался следом за ними. Скрип натянутой тетивы. Щелчок выпущенной стрелы. Триумфальное повизгивание догнавших жертву собак. Крики загонщиков.

Кристиан помотал головой и озадаченно усмехнулся. Неудивительно, что кошелек Иды пополнялся с рекордной скоростью — дело было не только во внешности и таланте. Что-то подсказывало, что здесь была замешана магия. Ведь даже ему, кто и так обеспечивал ее существование в последнюю неделю, захотелось кинуть ей золотник.

Снова тряхнув головой и отогнав наваждение, Кристиан пригубил напиток. Сдержать довольную улыбку не удалось. Похоже, он узнал кое-что новое о девушке, покорившей его сердце. Это даже объясняло ее скрытность и нежелание рассказывать о себе. Теперь стало понятно, зачем она спрашивала, как он относился к магам.

Хотя на выпускницу Академии Ида не была похожа. Они носили свои эмблемы у всех на виду, гордясь, что им удалось пройти сложное обучение. Тех же, кто проваливался… Что ж, о них больше никто ничего не слышал.